문; 요즘 사회 일각에서 일어나고 있는 사건들을 바라보면서 지옥이 따로 있는 것이 아니구나 하는 생각이 듭니다. 교통사고를 당하여 지옥 같은 생활을 해본 적도 있습니다. 그렇지만 지옥과 극락의 존재에 대해서는 아직도 확신이 안 섭니다. 과연 극락과 지옥은 존해하고 있을까요?

답; 우리 인간들의 생활에는 역시 선행보다는 악행을 짓는 일이 더 많지 않은가 하는 생각이 듭니다. 왜냐하면 어느 종교를 막론하고 한결같이 지옥을 설명하여 나쁜 길에 들지 못하도록 정신적인 고삐를 잡고 있기 때문입니다. 비유 하나를 들어볼까요.

어느 노스님에게 한 청년이 찾아와서 “극락과 지옥이 정말 있는 것입니까?” 하고 진지한 어조로 물었습니다. 질문이 떨어지자마자 노스님은 청년의 뺨을 때렸습니다. 갑자기 뺨을 맞은 청년은 어리둥절함과 동시에 화가 치밀어 올랐지요. ‘아니 없으면 없다 하고 있으면 있다고 말씀하실 일이지, 무조건 때리는 것은 너무 심하지 않는가!’ 하고 생각한 청년은 얼굴이 벌겋게 달아올라서 노스님을 노려보았습니다. 바로 그때 노스님이 조용히 말씀하셨습니다. “지금 그대의 마음이 바로 지옥일세.” 청년은 이 말을 듣고 자신의 잘못을 깨닫고 일어나 스님께 절을 올렸습니다. 그러자 스님은 말씀하셨습니다. “그대는 지금 극락에 와 있네.”

그러나 이것은 좀 형이상학적인 비유이고, 불교에서는 생전에 지은 업에 따라 어떤 지옥에 떨어지게 되는지를 소상하게 밝혀 주고 있습니다. 예를 들어 뜨거운 불에 시달리는 화탕지옥, 독사가 우글거리는 독사지옥, 극심한 추위로 고통 받는 한빙지옥 등 아주 적나라하게 표현되어 있지요. 그 가운데서도 가장 혹독한 곳이 바로 아비(阿鼻)지옥인데, 이곳은 쉴 사이 없이 고통이 이어진다는 의미에서 무간(無間)지옥이라고도 부릅니다.

한편 우리들이 지옥에 떨어진다고 하는 걸로 보면, 우리가 사는 사바세계보다 더 아래에 있다는 의미로도 생각됩니다. 그러나 극락에 대해서는 방향과 거리까지 확실하게 제시되어 있습니다.

극락은 말 그대로 즐거움이 극에 달해 있는 세계로 예토(穢土)가 아닌 깨끗한 불국토, 곧 정토(淨土)를 말합니다. 물론 기독교에도 천당이 있다고 주장하지만 천당의 위치 등에 대해서는 아무런 언급이 없는 데 반해, 불교에서의 극락은 사바세계로부터 서쪽[西方]으로 십만억불토를 지나면 한 세계가 있으니 그 이름이 극락이라고 구체적으로 밝히고 있습니다.

문제는 그곳에 가기 위한 사람은 특별한 자격이 필요한 게 아니고 오직 염불만 하면 된다는 것입니다. 더구나 마음을 중시하는 불교답게 극락은 멀리 있는 것이 아니라 내 마음이 바로 극락정토라고 하는 대목에서 불교만이 가지는 어떤 넉넉함과 여유를 느끼게 됩니다.