서산마애삼존불. 국보 제84호. 충청남도 서산시 운산면 용현리 소재.

백제 6세기 후반. 본존 높이 2.8미터. 보살입상 1.7미터. 반가상 1.7미터.

백제의 미소로 유명한 서산마애삼존불은 우리나라에 현존하는 200여 곳의 마애불 가운데 첫 작품이다. 대체로 600년을 전후한 시기에 제작되었으리라 추정하는데, 당시는 백제가 불교를 수용한지 200여 년이 지나 불교국가로서의 틀을 갖춘 때였으니 그만한 역량의 조각미를 이끌어낼 수 있었을 것이다. 그런데 태안마애불과 함께 백제를 대표할 만한 마애불을 수도였던 공주나 부여가 아닌 변방에 조성했다는 점이 이채롭다. 근처에는 마애불과 연관될 만한 세력의 고분도 거의 없다. 따라서 서산과 태안의 마애불은 국가의 후원으로 조성되었을 터인즉, 그만큼 백제가 지정학적으로 이 지역을 중요하게 여겼음을 알려준다.

6세기 후반의 백제는 고구려, 신라의 세력 확장에 밀리는 편이었다. 그런 탓에 정치적으로도 서해를 통해 중국과 교섭하는 일이 절실했고, 특히 고구려 견제를 위해 수나라에 지원을 요청하는 일이 있었을 정도였다. 사신을 파견하거나 교역의 활성화에 따라 서해를 통해 중국에 왕래하는 사람들이 많았을 것이다. 이들이 여정의 안녕을 기원할 수 있는 장소를 선택하여 조성한 불적이 서산과 태안의 마애불이지 않았을까 싶다. 더군다나 태안반도는 지역적으로도 중국의 불교도상과 석조기술을 수용하기 쉬웠을 것이다. 서산마애불의 경우 밝은 표정의 미소와 복장의 모양새는 중국 북위·동위의 불상양식에 영향을 받은 듯하고, 태안마애불의 넓고 통통한 얼굴은 북제·수의 양식과 연계되는 것으로 추정된다. 이들은 또 7세기의 여느 마애불보다 조각미가 뛰어나다. 초기 작품부터 그처럼 생동감 있는 부조예술의 아름다움을 창출했다.

서산마애삼존불은 남들에게 쉽게 드러나지 않는 장소에 숨어 있다. 백제가 신라와 고구려에 밀리던 당시의 상황 때문에 마애불을 산 속 은밀한 암벽에 새겨놓았을까. 마애불이 세상에 알려진 것도 1950년대 후반이다. 서산은 행정구역상 서해안에 인접해 있지만, 마애불이 안치된 장소는 은둔자 부처에 어울리게 서산에서도 동쪽 내륙 쪽 산세가 시작되는 곳이다. 운산면 용현리라는 지명처럼, 구름과 용이 어우러질 만한 깊은 골짜기이다. 남쪽으로는 가야산이 이어지고, 여기에서 시작된 실개천은 당진 쪽 대방들천으로 합수된다. 마애불 때문인지 바위 이름도 인암(印岩)이라 불린다.

인암은 그 자체로 신령스런 분위기를 자아낸다. ‘⌴’형 공간을 이룬 암벽의 동남향 벼랑에 본존불을 중심으로 해서 좌우에 협시보살이 있다. 보드랍게 도드라진 본존의 몸은 상당히 육중한 편이다. 글에 비하면 보살상들의 키는 앙증맞다 싶게 작다. 시시각각 변하는 태양의 밝은 빛이어야 동남향으로 자리한 마애불의 해맑은 미소가 살아난다. 빛의 밝기에 따라 입체감과 표정이 달라 보이기 때문이다. 이런 조건 아래에서 마애불을 대할 때, 묵중하고 어두운 화강암 벼랑에 떨어지는 빛까지 끌어들여 불상을 새긴 조각가의 치밀한 솜씨에 감탄이 절로 일 것이다. 크고 둥근 눈과 높지 않은 콧날, 그리고 연잎처럼 툭 피어난 입술에서는 생명의 체취가 느껴지는 듯하다.

본존은 부처의 자비를 상징하는 시무외(施無畏)·여원인(與願印)의 수인을 하고 있다. 오른손은 가슴 앞으로 들어 손바닥을 밖으로 내보이고 왼손은 허리 앞으로 내어 약지와 새끼손가락을 구부린 모습이다. 다소 두툼한 부처님 법의(法衣)자락이 양어깨에서부터 길게 감싼다. 안쪽 가슴 밑 부분에는 내의를 묶는 띠매듭이 보이는데, 간결하고도 부드럽다. 수직으로 처진 옷자락은 발목 근처에서 대칭형의 ‘옴’자형 무늬를 이루는데, 이런 형태는 인도의 부처상이 중국화하면서 보이는 특징이기도 하다. 두광(頭光)은 활짝 핀 연꽃이 넓게 자리하고, 그 외곽의 화염무늬 안에 작은 화불(化佛) 3구가 배치되어 있다.

좌우 협시보살의 키는 본존의 어깨높이만하다. 본존의 오른쪽에 서서 보주를 양손에 감싼 보살상은 장식적인 보관을 쓰고 가벼운 천의를 양팔에 휘감고 있다. 그리고 왼편의 보살상은 미륵반가사유상이다. 오른발을 왼 무릎 위에 올린 자세로 오른손 집게손가락으로 볼을 살짝 누르며 엷은 미소를 띤 표정이다. 목걸이 장식에 보관을 쓰고 치마를 걸쳤다. 삼존의 세련된 조형감각은 본존과 협시의 구성미뿐 아니라 좌우 보살상의 미소에서 더욱 두드러진다. 특히 광대뼈를 살짝 드러낸 두 보살상은 분명 우리의 소년상이다.

삼존의 이름에 대해서는 석가모니, 제화갈라보살, 미륵보살로 구성된 현재·과거·미래의 삼세불로 보는 견해가 일반적이다. 묘법연화경에서 언급되는 제화갈라보살인 연등불은 석가모니보다 훨씬 전에 출현하여 석가모니에게 성불할 것이라는 수기를 준 과거불이고, 석가모니는 도솔천의 미륵보살에게 56억 7천만 년 뒤에 부처가 될 것을 예견했다. 곧 서산마애삼존불은 그러한 내용을 담아 조형화시킨 수기삼존불로도 해석된다.