길상사(吉祥寺). 성북구 성북동에 위치한 사찰이다. 소속은 대한불교조계종 송광사의 분원이다. 대법사로 등록되었다가 1997년 길상사로 이름을 바꾸었다.

원래는 고급요정 대원각이었는데, 이를 운영하던 김영한(길상화) 보살이 이곳을 법정스님께 전부 시주하고 일부는 개보수하여 지금의 길상사에 이른다. 그래서 일까? 길상사는 여느 사찰과 그 느낌과 모습이 상당히 다르다.

삼각산의 지맥을 잇는 북악의 기슭에 자리잡은 길상사. 수없이 이 길상사 앞을 지나쳤는데 지나치기만 했지 막상 이곳에 시간을 내어 찾아보기는 처음이다.

길상사가 삼청각과 청운각과 더불어 고급요정으로 세손가락 안에 꼽히는 명성을 가진 대원각이었다는 사실은 익히 들어 알고 있었지만 막상 찾아와보니 과연 당시 장안에 내로라하는 거물급 인사들이 찾을만한 규모를 가지고 있다.

처음 길상사 산문을 들어설 때까지만 해도 보통 절집과 별 다른 차이를 느끼기는 힘들었다. 그러나 큰법당인 극락전에 이르니 역시 일반적인 법당과 차이가 많다.

전통 한옥구조의 극락전은 일반 여염집의 구조를 그대로 하고 있다. 이런 형태는 한옥집의 안채에 들어서면 흔히 볼 수있는 모습이다.

“그렇구나. 이곳이 옛날에 대원각이었구나.” 극락전 부처님께 삼배를 올린다.

길상사는 이곳을 시주한 보살 김영한의 애틋한 사랑이 송두리째 녹아있는 곳이기도 하다.

기생이었던 김영한의 기명은 진향(眞香), 호는 자야(子夜) 그리고 법명은 길상화(吉祥花)다. 집안이 사기를 당해 파산한 후 열여섯 나이에 기생이 된다.

김영한은 기생이 된 후 춤과 노래와 문학 등에서 높은 예술성을 드러냈다. 특히 그의 스승이자 조선어학회 회원이던 해관 신윤국의 도움으로 일본으로 유학을 한 신여성이자 문학여성이기도 했다.

일본에서 유학중이던 김영한은 스승 신윤국이 일제에 의해 투옥되었다는 사실을 듣고 곧바로 귀국해서 스승을 면회하기 위해 함흥으로 간다. 함흥에서 스승의 면회를 시도하나 면회가 불가능해지자 아예 함흥에 눌러앉았고, 다시 함흥의 권번에 들어가 기생이 된다.

기생이 되면 법조계 유력인사들과 만나게 되고 그러다보면 스승의 면회가 보다 쉬워 질 수 있다는 판단에서였다. 스승과의 면회를 위해 기생의 길을 선택했던 일만 보아도 그는 대단히 의리가 깊은 여성이었을 것이다.

스승과의 면회는 끝까지 이루어지지 못했지만, 김영한은 이곳 함흥에서 운명적인 사랑을 만난다. 함흥에서 영어교사로 있던 시인 백석과의 운명적 만남이 이뤄진 것이다. 함흥 영생여고보의 회식자리에서의 처음 이뤄진 두 사람의 만남은 세상을 떠들썩하게 만든 아름답고 슬픈 사랑의 시작이었던 것이다.

진향에게 첫눈에 반한 백석은 진향을 옆자리에 앉히고 영원한 사랑을 속삭였다고 한다. 당시 진향 김영한의 나이는 스물둘, 백석의 나이는 스물여섯. 함흥의 김영한의 자취방에서 사랑을 키우던 두 사람. 그때 백석은 김영한에게 호를 지어준다. 그 호가 자야(子夜)다.

사랑을 나누던 두 사람 중 먼저 서울로 올라온 사람이 진향이고, 결국 백석도 함흥의 교사 생활을 접고 서울로 올라와 다시 김영한의 자취방에서 뜨거운 사랑을 이어나간다. 서울 종로구 청진동에 보금자리를 튼 두 사람은 혼례만 올리지 않았을 뿐 엄연한 부부였던 것이다.

그러나 서울에서 김영한과 백석의 꿈같은 사랑의 동거는 3년만에 위기를 맞았다. 하늘도 말리지 못할 것 같았던 이들의 불같은 사랑도 결국 백석의 부모에 의해 엇갈림이 시작이 된 것이다.

기생과 동거하는 아들이 못마땅한 백석의 부모는 백석을 강제로 결혼을 시킨다. 백석은 부모의 강요로 인해 고향인 평안북도 정주로 내려가지만, 혼인을 치루고 도망쳐 다시 김영한의 품으로 돌아온다. 그리고 함께 만주로 도피하자고 재촉하지만 김영한의 반대로 결국 백석 홀로 만주로 떠나게 되고 만다.

사랑하는 사람의 앞길을 가로막고 있는 자신이 싫어 만주로의 사랑의 도피를 포기한 이가 김영한인 것이다. 그러나 이것이 백석과의 영원한 이별이 될 줄이야.

해방이 되고 다시 한국전쟁이 일어나 백석은 북한에서 재북작가로, 교수로 남고 김영한은 남한의 서울 성북동에 대원각이란 요정을 차리고 이곳을 세를 놓아 많은 돈을 모으게 된다.

그리고 이렇게 모은 재산 중에 현금 2억원은 '백석문학상' 기금으로 그리고 대원각의 모든 전각과 땅은 법정스님께 시주를 하게 된다.

평소 무소유의 삶을 사시는 법정스님은 길상화 김영한 보살의 뜻을 수차례 거부하다가, 나중에 그 뜻을 받아들여 오늘날의 길상사를 창건되게 된다.

당시 전 재산을 보시한 길상화 보살에게 어느 기자가 ‘시가 천억 원의 엄청난 재산을 이렇게 내놓으시는 것이 후회되지 않느냐’고 질문을 했다. 이에 대한 길상화 보살의 대답은 이랬다.

“1000억이 그 사람 시 한 줄만 못해. 다시 태어나면 나도 시 쓸 거야.”

길상화 김영한 보살의 백석에 대한 사랑이 얼마나 애틋했는지 알만한 대목이다.

국악계에서는 길상화나 김영한보다는 김진향으로 더 널리 알려진 그녀. 그리고 그녀의 일생과 사랑이 고스란히 드리워진 사찰 길상사. 길상화 보살의 감동적인 순애보를 가슴에 안고 돌아보던 길상사 경내 한 켠에서 법정 스님의 반가운 법문 하나를 만난다.

깨달음에 이르는 데는 오직 두 길이 있다.

하나는 자기 자신을 속속들이 지켜보면서 삶을 거듭거듭 개선하고

심화시켜 가는 명상의 길이고,

다른 하나는 이웃에 대한 사랑과 실천이다.

하나는 지혜의 길이고 다른 하나는 자비의 길이다.