신라 조정에서는 김춘추를 고구려로 보내 군사원조를 청했지만 실패한다. 이듬해인 643년 정월에는 당나라로 사신을 파견했다. 그리고 선덕여왕은 유학하고 있던 자장(慈藏)을 귀국시켜 줄 것을 당나라 황제에게 정식으로 요청했고, 이 해 3월에 자장은 급히 돌아왔다. 온 나라가 그의 귀국을 환영했다. 위기의 신라를 어떻게 구할 것인지 심각하게 고민했던 자장은 귀국 즉시 국왕에게 황룡사에 구층탑을 세우자고 건의했다. 그는 선덕여왕에게 탑 세우기를 건의하면서 자신이 오대산 태화지에서 만났던 신인(神人)의 이야기를 했던 것 같다.

자장은 당 태종이나 비담보다 먼저 국내외의 여론을 파악했지만, 여왕을 면대해서 이를 말하기는 어려웠다. 그래서 자장은 쓴 약에 당의정을 바르듯 신인의 입을 빌려서 자신의 생각을 말했던 것이다. 선덕여왕은 듣기 거북한 건의를 받아들이고 여러 신하들과 이 일을 의논했다. 신하들은 말했다. “백제로부터 공장(工匠)을 청한 뒤에야 가능할 것입니다.”당시 신라에는 구층목탑을 세울만한 기술이 부족했던 것이다. 보물과 비단을 선물하면서 백제에 공장을 청했고, 아비지(阿非知)가 명을 받고 왔다. 김춘추의 아버지 용춘(龍春)이 소장(小匠) 200명을 인솔하여 이 공사를 주관했다. 처음 탑의 기둥을 세우던 날이다. 장인 아비지는 본국 백제가 망하는 꿈을 꾸고 의심이 생겨 일손을 멈추었다. 홀연히 대지가 진동하고 컴컴한 속에서 한 노승과 한 장사가 금당(金堂)의 문으로부터 나와서 그 기둥을 세우고 그들은 모두 사라져 보이지 않았다. 아비지는 뉘우치고 그 탑을 완성했다. 선덕여왕 14년(645) 3월이었다.

구층탑은 꼭 1년 만에 완공되었다. 국가 존망의 위기 상황 하에서 높이가 225척(약 80m)이나 되는 거대한 구층목탑(九層木塔)을, 그것도 백제 공장을 초청하면서까지, 서둘러 세우고자 했던 이유는 무엇일까? 웅장한 탑의 모습이나 그 속에 봉안한 불사리(佛舍利)에 의해서 왕실의 존엄과 권위를 돋보이게 하려는 목적이 그 이유였을 것이다. 구층탑을 통해서 왕실의 권위를 상징적으로 과시함으로서 실추된 여왕의 위엄 또한 돋보이게 하고자 했던 것이다. 그리고 이웃 나라의 항복과 구한래공(九韓來貢)의 의미를 부여하여 통일의 의지까지 탑 속에 담았다. 주변의 이웃 나라들을 구층에 대비시켜 구한이 와서 조공할 것이라고 강조했다. 탑의 기둥을 세우던 날 백제의 아비지가 본국이 망하는 꿈을 꾸었다는 이야기에는 구체적으로 백제의 정복을 겨냥하고 있었다.