경남 창녕군 창녕읍 옥천리 화왕산 기슭 관룡산(해발 739.7m) 정상 부근의 용선대에 있는 '관룡사 용선대 석조석가여래좌상'(보물 295호)은 통일신라시대 초기인 722년 무렵에 만들어진 것으로 밝혀졌다.

이런 사실은 문화재위원이자 불교미술사 전공인 최성은 덕성여대 교수 등과 함께 11일 현지 조사를 통해 명문을 확인하면서 드러났다.

현지 조사결과 명문은 세 줄에 걸쳐 '開元十../月卄日(?)../成內..'이라는 글자로 잠정 판독됐고, 조사단이 제공한 사진으로 정밀 판독을 시도한 한국서예사 전공 손환일 박사는 '開元十../月卄五../成明..'으로 읽어야 한다는 견해를 제시했다.

나머지 글자는 마모가 심해 전체적인 맥락을 잡기는 힘들지만 개원 10년(722년)..월 25일에..(불상을) 조성했다는 것으로 풀이된다. 개원(開元)은 당나라 현종 때의 연호로 개원 10년은 서기 722년이다.

그동안 이 불상은 막연히 통일신라시대 불상 정도로만 알려졌고, 일부 불교미술사학자는 양식적인 특성에 주목해 9세기 무렵 작품이라고 주장해왔다. 이 불상은 8세기 전반 석불 중 좌상으로는 제작연대를 확실히 알 수 있는 유일한 작품이 된다고 최성은 교수는 평가했다.

8세기 전반 통일신라시대 석불로 명문을 통해 조성 연대가 알려진 사례는 입상인 경주 감산사 석조미륵보살입상(719년)과 같은 감산사 석조아미타불입상(720년) 정도에 불과하다. 8세기 중ㆍ후반 작품으로 연대를 추정할 수 있는 석불은 석굴암 본존불 좌상과 석남암사 석조비로자나불좌상(766년), 김천 갈항사지 석불좌상(758년 무렵) 정도를 꼽을 수 있다.

이 불상은 전체높이 318cm 에 불상 높이 189cm, 좌대 높이 129cm다.

한편, 최 교수는 이번 조사 성과를 오는 18일 오후 2-6시 서강대 김대건관에서 열리는 신라사학회 제85차 학술발표회를 통해 공개할 예정이다.