진흙으로 빚은 소조불(塑造佛)에 채색을 입힌 통일신라시대 불상 3점이 처음으로 발견됐다.

이 불상들은 그동안 조선시대 후기 혹은 일제강점기 때 만들어진 것으로 추정됐으나 옻칠을 새로 하는 과정에서 원래 자태를 드러내면서 통일신라 조성작임이 밝혀졌다.

경주 기림사(주지 종광 스님)는 지난해 12월 말 약사전에 모신 약사불과 문수보살, 보현보살의 소조 삼존불을 옻칠하는 과정에서 여러 차례 덧칠한 흔적이 있음을 확인하고 이를 차례차례 걷어낸 결과 통일신라 전성기 때 조성된 소조불을 발견했다고 어제(18일) 밝혔다.

이렇게 해서 드러난 통일신라시대 때 원형 불상은 목조에다가 흙과 다른 재료를 섞어 만든 다음 그 겉면에 황색이나 녹색 계통 채색을 입힌 것으로 드러났다.

이 불상의 특징은 목조 불상 위에 상체부분은 진흙을 발라 세밀한 모양을 조성하는 방식을 채택한 점이다. 이는 중국 당나라기에도 보이는 불상조성방식으로, 불상양식이 목조에서 소조로 옮겨지는 과정의 양식이라는 추정이 가능하다. 또는 불상의 하체는 목조각으로 비교적 정밀하게 새겨져 있고, 상체는 대강의 틀을 만든 다음 진흙을 바른 것으로 보아, 세밀하고 정교한 조각을 위해 소조를 채택한 ‘소조+목조’ 혼합양식일 개연성도 있는 것으로 보인다.

나아가 삼존불 복장(腹藏)에서는 '천태사교의'(天台四敎儀)를 비롯한 많은 문헌과 1679년에 작성한 중수기(重修記), 원형이 그대로 보전된 가사, 적삼, 저고리, 후령통 등이 발견됐다.

이번 발견은 이와 비슷한 양식의 보경사 소장 불상 등 다른 소조불에 대해서도 정밀 재조사의 필요성을 제기될 것으로 보인다.