머리가 없는 채로 덩그러니 앉아있던 남산 열암곡 석불좌상이 1000여년전의 아름다운 모습으로 다시 태어났다.

문화재청 국립경주문화재연구소(소장 지병목)는 1월 29일 오후 2시에 경주 남산 열암곡석불좌상(列岩谷石佛坐像, 경북도유형 제113호)에 대한 정비를 마치고 그 모습을 공개한다.

이번에 정비를 마친 열암곡석불좌상은 8~9세기경 통일신라시대에 조성되어 조선시대 전기까지 유지되어 온 것으로 보인다. 그 후 불상이 넘어지거나 무너져 불두(佛頭)는 계곡 아래로 굴러 떨어졌으며 광배(光背 회화나 조각에서 인물의 성스러움을 드러내기 위하여 머리나 등의 뒤에 광명을 표현한 원광)는 불상 뒤편으로 넘어져 크게 파손된 상태였다.

경주 남산은 불국토를 꿈꾸던 신라인들에게 수미산과 같은 곳이었다. 그래서 계곡과 능선마다 불상과 보살상, 마애불들이 남아있는 ‘살아있는 야외박물관’으로 꼽힌다. 경주 남산은 2000년 12월 ‘경주역사유적지구’를 세계문화유산으로 등재하는 데 큰 역할을 한 곳이기도 하다.

그러나 이곳에는 오랜 세월을 견디지 못하고 풍화되거나 파괴 또는 넘어져 깨진 불상들이 많이 있다. 특히 남산 남쪽지역에 위치한 열암곡은 통일신라 절터의 흔적이 많은 곳으로, 지금도 넘어지고 깨진 불상과 불탑을 여러 곳에서 찾아 볼 수 있다. 2007년 5월에 1300년 전 모습을 그대로 간직한 채 발견된 열암곡마애불입상도 바로 이 계곡에 넘어져 있었다.

2005년 우연히 남산을 답사하던 한 시민에 의해 불두가 극적으로 발견된 후, 경주시는 이를 정비하기로 하고 국립경주문화재연구소에 문화재 보존정비를 의뢰했다.

국립경주문화재연구소는 “2007년 4월부터 본격적인 발굴조사 실시해 이후 1년 간 석불좌상의 불두, 깨어진 광배 및 하대석(下臺石 밑받침돌) 조각들의 접합 복원, 관계분야 전문가들의 자문을 거쳐 대좌(臺座 불상을 올려놓는 대) 부재 중 유실된 중대석(中臺石)을 재현함으로써 마침내 보수된 3단 대좌 위에 열암곡석불좌상을 안치할 수 있게 됐다”고 밝혔다.

새롭게 태어난 열암곡석불좌상은 당당하고 풍만한 몸체에 광배와 대좌를 제대로 갖추고 높이 4m의 장대한 모습으로 남쪽을 향해 정좌한 모습이다.

대좌는 지대석(址臺石 건축물을 세우기 위하여 잡은 터에 쌓은 돌)과 하대석(下臺石)이 한 몸돌로 되어 있는 3단의 팔각 연화대좌(蓮花臺座)이다.

결실된 중대석은 비슷한 시기에 조성된 불상 형식에 따라, 불좌상과 대좌의 높이 비례 및 대좌 각 부분의 비례 등을 고려하여 새로 만들었다.

떨어져 나간 불두는 보존처리 후 불신(佛身)에 접합하고 10여 조각으로 깨진 광배는 구조보강 작업을 거쳐 완전하게 접합하였다.

두광(頭光)과 신광(身光)을 아우르는 거신광(擧身光 부처나 보살의 온몸에서 나오는 빛)으로서 연화문(蓮華文), 화불(化佛)과 불꽃무늬(火焰文) 새김 등으로 장엄(莊嚴)된 광배는 그 크기만으로도 보는 사람을 놀라게 한다.

항마촉지인(降魔觸地印)을 하고 있는 열암곡석불좌상은 몸체의 양감과 자연스럽게 늘어뜨려진 법의 차림새 및 조각수법 등 통일신라시대 전성기 양식을 크게 벗어나지 않은 모습이다.

특히 열암곡석불좌상은, 석굴암 본존불 이후 남산에 조성된 불상 중에서 여전히 우수한 조형성을 간직하고 있는 동시에, 광배를 지고 대좌에 앉은 채 남산의 제자리를 지키고 있는 흔치 않은 작품으로 온전히 정비되면서 남산을 찾는 국민들에게 또 하나의 좋은 볼거리를 제공하게 되었다.