계피는 일반적인 영양성분보다는 기능성이 탁월한 향신료로, 계피정유 성분 중 카바크롤(carvacrol)은 대장균(Escherichia coli)과 스타필로코커스 아우레우스(Staphylococus aureus)의 생육을 저해하는 것으로 보고되고 있다. 계피의 정유성분은 진드기나 집벌레에 대한 살충작용을 하여 충치 예방에 효과가 있는 것으로 알려져 있다.
특히 날씨가 추워지면 통증이 심해지는 관절염이나 갱년기 장애 등에 효과가 있다.
계피유는 방향성 건위 작용이 있어서 위장에 완만한 자극 작용을 하여 타액 및 위액의 분비를 촉진시키므로 소화를 돕고 궤양을 억제시킨다. 위장 내 가스로 인한 소화불량, 장염, 식욕감퇴, 설사병, 초기 감기 증세 등에 효과가 있다. 또한 항 방사능 작용 및 백혈구 수를 증가시키는 작용을 한다.
계피는 겨울철 몸을 따뜻하게 하고 감기예방을 위한 음료로 알려진 수정과의 맛과 향을 내는 재료로 사용된다. 계피는 중국의 가장 오래된 약재중 하나로 4000년 전부터 약재로 사용되어 왔는데, 중세 유럽에서는 계피의 향이 사랑을 나타낸다고 하여 왕족이나 귀족들 사이에서 최고의 선물로 꼽히기도 하였다.
계피는 수정과나 차의 재료로 활용되거나, 과자나 케이크를 구울 때나, 닭고기 혹은 양고기의 냄새를 없애주는 향료로, 알코올성 음료나 초콜릿의 맛을 내는데도 사용되며, 심신의 안정을 위해 향으로 태우거나 음식이나 시신의 방부처리제로도 활용되어 왔다.
계피는 녹나무과에 속한 육계나무의 껍질을 말린 것으로 ‘육계피(肉桂皮), 관계(官桂), 대계(大桂), 목계(木桂), 자계(紫桂)’라고도 부르는데, 성질이 따뜻하고, 맛은 매운맛과 단맛을 함께 지닌다. 계피는 위(胃)를 따뜻하게 해주고, 어혈(瘀血)을 풀어주며, 혈액을 잘 소통하게 하고, 허약한 것을 보충하며, 통증을 멈추게 하고, 성기능을 강화시키는 효능이 있다.
계피는 허약하고 기운이 없거나, 몸이 차면서 소화가 잘 안 되는 증상, 손발이 차고 무릎과 허리가 시리면서 아픈 증상, 배에서 소리가 나고 차면서 아픈 증상, 설사 등을 치료하고, 오래 먹으면 눈이 밝아지며 안색이 좋아지게 한다고 전해지며, 사상의학에서는 소음인(少陰人)에게 잘 맞는 약재로 분류되어 있다.
동의보감에서는 “계피(桂皮)는 성질은 몹시 열(熱)이 많으며 맛은 달고 매우며 조금 독이 있다. 속을 따뜻하게 하며 혈맥을 잘 통하게 하고 간(肝)과 폐(肺)의 기를 고르게 하며 곽란으로 쥐가 나는 것을 낫게 한다. 온갖 약 기운을 고루 잘 퍼지게 하며 유산시킬 수 있다. 계피는 파를 만나면 부드러워지며, 파 달인 물로 계피를 달이면 물이 되게 할 수 있다.
남방에서 나며 음력 3월, 4월에 수유와 같은 꽃이 피고, 음력 9월에 열매가 익는다. 음력 2월, 8월, 10월에 껍질을 벗겨 그늘에서 말린다.
계피는 혈액순환을 잘 되도록 하고, 위장을 자극하여 소화액 분비를 잘되게 하며, 위의 경련성 통증을 억제하고, 장운동을 촉진하며, 가스배출을 잘 되도록 하고, 땀의 배출을 도우며, 통증을 감소시키고, 충치균 성장과 부착을 억제하며, 혈소판응집을 억제하고, 말초혈관을 확장시키며, 구토를 멎게 하고, 혈당과 혈압, 콜레스테롤을 낮추며, 항균, 항산화, 항암효과가 있다.
계피는 소화장애, 구토, 설사, 식중독, 위장질환, 부종, 요통, 무릎관절통, 통풍, 수족냉증, 당뇨, 고지혈증, 생리통, 감기, 입냄새, 충치예방과 치료 및 피로회복에도 도움이 된다. 최근에는 충치 예방, 항균, 피로회복 효과 및 혈당 및 콜레스테롤 강하 효과에 대한 연구결과가 발표되기도 하였다.
민간에서는 계피 끓인 물로 양치질을 하면 충치균과 입냄새를 없앨 수 있다고 하여 활용되기도 하며, 초기감기에 계피를 생강과 함께 끓여 마셔주면 효과가 있다고 하여 마시기도 한다.
계피는 성질이 따뜻하므로 몸에 열이 많거나 임산부 혹은 출혈이 있는 환자는 신중히 사용하거나 먹지 않는 것이 좋다.
계피차를 만드는 방법은 육안으로 보아 형태가 크고 두꺼우며 단면이 자홍색으로 향기가 강한 계피를 골라 잘게 자른 다음 깨끗이 씻어 생강과 함께 넣고 물이 끓으면 중불로 은근히 달인다. 불에서 내린 뒤 체에 받쳐 건더기를 걸러내고 꿀이나 설탕을 넣고 잣이나 대추채를 띄워 마신다. 계피만 넣어서 만드는 방법, 계피+생강을 넣어서 만드는 방법, 계피+생강+대추+잣 을 넣어서 만드는 방법이 있다.
