조계종 총무원장 자승 스님은 지난 8월 9일 해외특별교구 설립 승인 이후 교구장 선출을 위한 산중총회를 거쳐 추천된 뉴욕 불광사 주지인 석원(휘광)스님<<STRONG>사진>에게 미국동부 해외특별교구 교구장 임명장을 10월 18일 수여했다.

이날 미국동부 해외특별교구 교구장으로 임명된 휘광스님은 교구설립 승인 후 진행된 지난 9월 27일 산중총회에 단독 입후보하여 무투표 당선된 바 있다.

교구 설립 승인 후 자승 스님이 최초 구성한 미국동부 해외특별교구 교구선거관리위원회(위원장 지광스님, 뉴욕 원각사 주지)에서 교구장 선출을 위한 산중총회를 주관하여 교구장 선출절차를 완료하고 휘광스님을 제1대 미국동부 해외특별교구 교구장으로 추천했다.

미국동부 해외특별교구(약칭 미동부교구)의 관할구역은 미국 동부지역 16개주와 캐나다 동부지역 6개주이다.

미국 동부지역 16개주는 뉴욕, 뉴저지, 뉴햄프셔, 매사추세츠, 메인, 로드아일랜드, 코네티컷, 버몬트, 펜실베이니아, 메릴랜드, 웨스트버지니아, 버지니아, 노스캐롤라이나, 사우스캐롤라이나, 플로리다, 델라웨어이며, 캐나다 동부지역(6개주)는 온타리오(토론토 포함), 퀘벡, 노바스코샤, 뉴브런즈윅, 뉴펀들랜드 래브라도, 프린스에드워드아일랜드이다.

조계종은 지난 4월 1일자로 해외특별교구법을 제정·공포하고, 6월 13일자로 해외특별교구법 시행령을 제정·공포하여 해외교구 설립을 위한 법과 제도적 기반을 조성했다. 해외특별교구법령에 따르면 ‘해외특별교구’라 함은 각 국가 또는 지역에서 해외 포교를 전담하는 특별교구이다.

이번에 교구장이 임명되는 ‘미국동부 해외특별교구’는 미국 동부지역과 캐나다 동부지역을 관할하는 해외특별교구로서 관할 지역 내의 사찰의 지원 및 관리에 필요한 사업, 승려의 수행환경 조성과 지원에 필요한 사업, 포교에 필요한 사업, 한국불교와 문화를 홍보하기 위하여 필요한 사업, 기타 한국불교의 국제화에 필요한 사업을 수행한다.

이번 교구장 임명은 그동안 해외포교가 스님들 개별적인 원력에 의해 이루어져 왔으나 금번 미국동부 해외특별교구장의 임명으로 종단차원의 한국불교의 국제화, 해외포교의 체계화 및 활성화에 더욱 박차를 가한다는 중차대한 의미를 갖고 있다.

특히, 조계종은 금번 미동부교구 교구장 임명을 시작으로 유럽지역과 아시아 지역의 특별교구 설립에도 박차를 가하여 명실상부한 한국불교의 세계화 및 해외 포교 활성화를 이룩하는데 최선의 노력을 아끼지 않을 예정이다.

*석원(휘광)스님 수행이력

-생년월일: 1952년 1월 13일생
-지환스님을 은사로 출가하여 1975년 고산스님을 계사로 사미계 수지
-1973년~1975년 삼막사 강원
-1985년 동국대학교 선학과 졸업
-1978년~1979년 대한불교 청소년 교화연합회 총무
-1979년 조계사 삼막사 30만평 환수업적 특별상 받음.
-2007년 10월 16일 미국 뉴욕 불광사 종단등록, 주지