천불천탑으로 잘 알려진 고찰 전남 화순의 운주사(雲住寺) 인근 천불산에서 불이 나 와불과 7층 석탑 등 일부 문화유산이 그을림 피해를 입었다.

소방 당국에 따르면 6일 오후 2시께 화순군 도암면 운주사 입구 좌.우측 야산에서 원인이 밝혀지지 않은 불이 나 사찰 주변 천불산을 휩쓴 뒤 나주호 쪽으로 번졌다. 그러나 소방 당국과 사찰 관계자들의 신속한 조치로 큰 불길은 잡힌 상태다(6일 현재).

이날 화재는 강한 바람을 타고 운주사 경내까지 번져 대웅전을 비롯해 지장전, 요사채, 종각, 승방 등 대부분의 목조건물이 한때 소실될 절체절명의 위기를 맞았으나 소방차량과 옥내 소화전 등으로 방화선을 구축한 진화대 덕에 건물 피해는 크지 않았다.

또 연화탑을 포함해 굴미륵석불, 운주사 9층 석탑(보물 796호), 석조불감(보물 797호), 원형다층 석탑(보물 798호) 등은 직접적인 피해를 입지 않았으나 천불천탑 중 마지막 불상으로, 길이 12m, 너비 10m에 이르는 와불과 7층 석탑, 시위불 등은 산 속에 위치해 그을림 피해를 입었다.

화순소방서 관계자는 불이 강한 바람을 타고 삽시간에 야산을 휩쓸고 가 산 중턱이나 기슭에 위치한 석불, 석탑 중 일부는 그을림 피해를 입을 수 밖에 없었다고 설명했다.

소방 당국은 불이 나자 불길이 바람을 타고 운주사 경내 목조건물로 번지는 것을 막기 위해 헬기 2대와 소방차 10여대, 소방관과 군 공무원 100여명을 동원해 산불진화에 나서는 한편 소방차 4대를 인근 마을에 배치, 민가피해를 최소화하는데 주력하고 있다.

불이 난 운주사 주변은 이날 오후 20-23도의 기온에 습도가 13-14%로 건조한데다 초속 4-5m의 바람까지 불어 산불이 나기에 최적의 조건을 갖추고 있었다.소방 당국은 논.밭두렁을 태우던 중 발생한 실화이거나 등산객이 무심코 버린 담뱃불로 인한 산불이 아닌지 여부를 파악 중이며, 불이 사찰 입구 좌.우 야산에서 비슷한 시간대에 발생한 점으로 미뤄 방화가능성에 대해서도 조사하고 있다.

운주사는 대한불교조계종 제21교구 본사인 송광사의 말사로, 임진왜란 때 법당과 석불, 석탑이 많이 훼손돼 폐사로 남아 있다. 1918년 16명의 시주로 중건됐으며, 사찰 주변은 1980년 6월 문화재 보호구역으로 지정됐다. 1942년까지는 석불 213좌와 석탑 30기가 있었다고 하나 지금은 석탑 12기와 석불 70기만 남아 있다.