2600여년 전 부처님께서 중생을 제도할 당시, 즉 영산당시에 태어났다면 얼마나 좋았을까. 불자들이라면 한번쯤은 이런 생각을 해보았을 것이다. 부처님의 설법을 듣고 그 법석에 모인 사부대중이 모두 기뻐 찬탄을 하고 큰 깨달음을 얻었다는 경전말미에 나오는 유통분을 읽을 때면 그런 생각이 더 간절해지게 마련이다.

그러나 어쩌랴. 부처님께서는 이미 열반에 드셨고, 이제는 그 가르침만이 남아 있으니, 가르침을 잘 배우고 살펴 실천하는 길만이 남아 있을 뿐이다.

그런데, 부처님 당시에 마치 부처님과 함께 하고 있는 것처럼 생생한 이야기를 들을 수 있다면 얼마나 좋을까. 비록 부처님은 아니 계시지만, 그와 버금가는 감동과 가르침을 배울 수는 없는 것일까. 특히 훌륭한 출신과 복덕을 지닌 분들 말고, 오늘날의 일반 대중들처럼 평범한 보통사람들이 부처님과 만나 어떤 대화와 가르침을 받았을 지를 알아보는 것은 오늘날 신행을 하는 보통 불자들에게 매우 흥미롭고 도움이 되는 일이다.

바로 이 점에 착안해 쓴 글을 출판사 '아름다운 인연'이 한 권의 책으로 묶었다. 책의 이름은 제자를 통해 배우는 부처님 이야기 《붓다와 만난 사람들》이다.

사실 해마다 5월이면 부처님오신날을 맞아 축제를 벌이고 찬탄하는 목적도 부처님과 좀 더 가까워지려는 노력의 일환이라고 할 수 있다. 5색으로 장엄한 거리의 연등이 회색빛 도시를 밝히는 5월, 이 땅의 사람들은 석가모니부처님이 과연 어떤 분이었는지 궁금증을 더한다.

최근 이는 서양에서의 불교 열풍에서 보듯이 시대와 지역·인종을 초월하고 문화적 차이를 벗어나 수많은 사람이 부처님을 찬탄하는 이유는 무엇일까?

《붓다를 만난 사람들》(아름다운인연)의 작가 성재헌씨는 이런 물음에 “그것은 곧 그분의 행동과 말씀이 그들이 봉착한 다양한 문제에 해답이 되거나 지침이 되었다는 사실을 반증한다”고 말한다. 그는 어디서 와서 어디로 가고 있는지 모르는 현대인을 위해, 그들이 부처님 말씀을 좀 더 쉽게, 마음 깊숙이 음미할 수 있도록 부처님의 제자들이 부처님을 만나 변화하는 모습을 단행본 《붓다를 만난 사람들》에 담아냈다.

이 책은 부처님의 몇몇 제자들의 이야기이다. 《부처님의 생애》집필을 통해 자신을 드러낸 작가는 여러 경전을 근거한 뼈대 위에 섬세하고 유려한 문체를 구사하며 아름다운 선율을 만들어낸다.

희대의 살인자라고 불렸던 앙굴리말라가 부처님을 만나 참회하는 대목은 누구나 눈시울을 붉힐 정도로 슬프면서도 감동적이다. 한순간에 남편과 아이 둘을 잃은 빠따자라 비구니의 이야기에서는 삶과 죽음에 대해 성찰을 하게 한다. 우주에 존재하는 생명이 먹을 수 없는 교만에 넘친 공양물을 보시한 한 바라문의 이야기에서는 진정한 보시란 무엇인지에 대해 고민하는 기회를 준다. 이 외에도 부처님을 만나 인생 최악의 진흙탕에서 벗어나 빛의 길을 걸어가는 열다섯 명의 이야기가 펼쳐진다.