운주사 

사진 : 장 명확 / 글 편집 : 미디어붓다 

운주사는 전라남도 화순군 도암면 대초리에 있는 천불산에 자리하고 있는 대한불교조계종 제21교구 본사인 송광사의 말사이다. 운주사는 운주사(運舟寺)·운주사(運柱寺)·운주사(雲柱寺)·운주사(雲住寺) 등으로 불린다. 운주사(運舟寺)로 불리게 된 것은 조선 후기 풍수지리 사상에 근거해 우리 한반도는 배의 형국이기 때문에 그 운세가 일본으로 떠내려가는 것을 막아야 한다는 풍수론에서 비롯되었다. 그러나 1481년에 편찬된 『동국여지승람』에 “천불산에 있다. 좌우의 산등성이에 일천의 석불과 석탑이 있다. 또 석실이 두 개가 있는데 석불은 서로 등을 지고 앉아 있다”라는 기록이나 고려 시대 암키와의 명문인 ‘운주사환은천조(雲住寺丸恩天造)’ 등에서 지금과 마찬가지로 ‘운주사(雲住寺)’로 적고 있음이 확인된다.

울타리도 문도 따로 없는 천불산 다탑봉 아래 남북으로 뻗은 완만한 골짜기 안에는 탑과 돌부처만이 즐비하다. 운주사의 천불천탑의 유래에 대해서는 마고할미라는 이름을 딴 폭포에 손가락 자국과 지팡이 바위가 있다고 하여 붙여진 "마고할머니 전설"이 있고, 미륵의 혁명사상을 믿었던 천민들과 노비들이 모여서 함께 세웠다는 설 등이 있다. 

이 중에 가장 대표적인 것은 도선대사가 등장하는 전설이다. 전설에 따르면 도선은 한반도를 배 한 척의 형상으로 보고, 호남에는 영남보다 산이 적어 배가 한쪽으로 기울 것이라 염려했다. 그리하여 배의 균형을 맞추고자 법력을 이용해 하룻밤 새에 천불천탑을 쌓았다고 한다. 운주사 와불에 대한 전설도 하나 있다. 천계의 석공들을 하루 동안 일한다는 조건으로 일을 시켰는데, 도선대사가 법력으로 일봉암에 해가 뜨지 않게 묶어서 하루가 아니라 며칠을 부려먹었다. 그런데 도선대사의 어린 제자가 석공들과 도선 사이를 오가며 심부름을 하기가 귀찮아서 닭 우는 소리를 내자 석공들이 날이 샌 줄 알고 와불을 세우기 전에 하늘나라로 돌아갔다는 설화다. 또한 1991년 이용배 감독이 이 와불을 소재로 제작한 동명의 단편 애니메이션에서는, 지옥 같은 세상에서 억압받고 핍박받던 민초들이 하나둘씩 자신들의 염원을 담아 만들어진 게 이 와불이라는 내용도 있다.

운주사 천불천탑에 대한 또 하나의 전설은, 화순군 도암면에 운주라는 화상이 살고 있었는데, 운주화상은 매일 산에 올라가서 세상의 태평을 비는 기도를 올렸다. 하늘에 기도를 올린 지 천 일이 되는 날, 하늘이 별안간 붉어지며 어디선가 말발굽 소리와 함께 은은한 음률이 들려왔다. 운주화상이 고개를 들어보니 눈이 부신 황금빛 옷을 입은 사람들이 구름을 타고 지상에 내려오더니 흙을 파서 탑을 만들기 시작했다. 각각 탑 한 개를 세우고 자신과 같은 부처를 세웠다. 천제는 이렇게 천불천탑을 세우고 운주에게 창생들을 위해 기원할 절을 짓게 했다. 마침내 절을 완성한 운주화상은 인근 마을을 돌아다니며 포교를 시작했다. 절에 천불천탑을 세워 부처님을 믿어 영생복락을 얻으려는 것이었다. 하지만 사람들은 운주의 말을 믿지 않았다. 이에 운주화상은 천제에게 자신을 거북이로 만들어 주기를 기원했다. 거북이가 된 운주화상은 마을을 돌아다니면서 사람들에게 천불천탑을 구경시켜 주겠다며 자신의 등에 타도록 했다. 거 북이의 등을 타고 천불천탑과 절을 구경한 사람들은 그때서야 운주화상이 어리석은 중생을 위해 화신한 것을 깨닫고 진실한 신자가 되었다. 그 이후 마을 사람들은 천불이 있는 산을 천불산이라고 불렀고, 운주화상이 지은 절을 운주사라고 부르게 되었다. 그리고 탑이 있는 산골짜기를 다탑봉이라 불렀고, 거북이가 생을 다한 후 큰 바위로 변한 봉우리를 거북이 등 혹은 자라 등이라 불렀다. 

운주사(運舟寺)의 출토 유물과 기록을 보면 고려 초에 세워졌고 조선 초까지도 절이 계속 이어졌다. 불행히도 16세기말 임진왜란과 정유재란을 거치면서 법당을 비롯하여 천불천탑도 크게 훼손되어 폐사가 되었으나, 18세기에 자우(自優) 스님이 절을 재건하였다. 이후 1918년에 신도들에게 시주받아 중건되어 현재에 이른다. 단, 천불천탑만은 복구되지 못했다. 1942년까지는 석불 213좌와 석탑 30기가 있었다고 하나 현재에는 석불 100여 좌, 석탑 21기만이 쓸쓸히 남았을 뿐이고 이마저도 모두가 온전한 형태는 아니다. 1980년 6월에 절 주변 일원이 사적 제312호로, 9층석탑(보물 제796호), 석조불감(보물 제797호), 원형 다층석탑(보물 제798호)이 보물로 지정되었다. 이외에 여러 형태의 불상과 석탑 등 10여 개가 시도유형문화재로 지정되었다.

운주사에 있는 여러 종류의 석불상은 10m의 거불에서부터 수십 cm의 소불에 이르기까지 산과 들에 흩어져 있다. 이들 불상은 대개 비슷한 양식을 보여주고 있는데 평면적이고 토속적인 얼굴모양, 돌기둥 모양의 신체, 어색하고 균형이 잡히지 않은 팔과 손, 거칠고 규칙적인 옷주름, 두툼한 돌다듬 기법 등은 운주사에 있는 불상만의 독특한 모습이다. 석탑 21기도 산이나 들 여기저기에 즐비하게 서 있는데 전형적인 석탑 이외에도 구형탐, 원판형탑 같이 특이한 탑도 있으며 층수도 다양하다. 또한 기단의 탑신석의 면석에 X  ⃟ Ⅲ 같은 기하학무늬들이 돋을새김과 선새김 등으로 새겨져 있는 점이 특징이다. 이처럼 특이한 석불, 석탑이 한 절에 수십 기씩 봉안되어 있는 것은 우리나라에서는 유일한 예로 천불천탑에 대한 독특한 신앙을 보여 주는 유적이다. 

(ⓒ장명확)