故 고익진 박사(전 동국대학교 불교대학 교수)의 저서 『현대한국불교의 방향』을 요약 게재합니다.

법화경의 일불승설(一佛乘說) 2

법화경의 일불승설은 미증유의 획기적인 교설이라고 말할 수가 있다.
법화경에 불난 집의 비유(火宅喩 )라는 것이 있는데, 어떤 장자(長者)가 자기 집에 불이 난 것을 보고, 그 안에서 놀고 있는 지기 아들들을 불러내기 위해 다음과 같은 꾀(方便)을 쓴다. “급히 나오너라. 너희들이 좋아하는 양 사슴 소를 맨 세 가지 수레가 지금 문 밖에 잇느니라.” 그리하여 아들들이 모두 집 밖에 나왔을 때 장자는 그들에게 다 같이 하얀 소를 맨 큰 수레를 나눠 준다는 애기다.

불교에 있어서 믿음의 대상은 말할 것도 없이 부처님이다. 그러나 부처님은 우주를 창조하고 지배하여 인간에게 재앙과 복을 내리는 신과 같은 존재가 아니라, 우주의 진리를 깨달아 남에게도 그것을 깨닫게 하고자 하는 선각자와 같은 존재이다. 따라서 부처님에 대한 믿음은 기독교에서 볼 수 있는 바와는 다르다. 위대한 스승에 대한 귀의요 신뢰라고 하는 말이다.

부처님에 대한 이러한 믿음은 한 걸음 더 들어가면 모든 중생에게 갖춰 있는 불성(佛性)에 대한 믿음으로 심화되고, 마침내는 ‘나도 부처가 될 수 있다’는 믿음으로 된다. 불교적 신앙의 특징은 바로 여기에 있다고 말할 수가 있다. 다시 말하면 자기 불성에 대한 자신과 같은 것이다.

그러나 이러한 자신감은 깨달음을 얻으려는 실제적인 구도에 임해서는 산산조각이 나기 마련이다. 끝도 갓도 없이 깊어지는 불법의 심오함에 그만 갈 길을 멈추고 걷잡을 수 없는 회의에 빠지지 않을 수 없기 때문이다. ‘내가 행하고 있은 이 법이 과연 부처님의 뜻에 합당한 바른 길일까?’. 나와 같은 죄악 범부는 도저히 부처가 될 수 없다.‘는 불안에 휩싸인다. 이런 좌절은 곧 믿음의 상실을 의미한다.

믿음을 잃고 불안에 떠는 이런 사람들의 입장에 서서 이제 법화경이 일불승설을 바라보자. 삼승은 모두 하나의 불승 속에 있는 것이다, 삼승뿐만 아니라 심지어는 부처님께 절을 한 번 하거나 이름을 한 번 외기만 해도, 벌써 불승 속에 들어선 보살인 것이다. 그러기에 법화경은 어린애가 장난으로 불상을 하나 그려도 모두 부처가 된다고 설하고 있다. 이 얼마나 감사하고 감격스런 말씀인가. 불안했던 마음속에 다시 믿음의 환희가 용솟음친다. 이러한 믿음의 환희를 더욱 북돋우기라도 하려는 듯이 법화경 방편품은 다음과 같은 말로 맺어져 있는 것이다.
‘기뻐하라! 너희들은 모두가 부처가 될 것이다.’(계속)