18년의 수리복원을 마치고 그 모습을 드러낸 미륵사터 석탑(국보 11호) (사진. 국립문화재연구소 제공)
국내에서 가장 크고 가장 오래된 석탑인 전북 익산 미륵사터 석탑(국보 11호)이 마침내 18년의 수리복원을 마치고 그 모습을 드러냈다.
미륵사터 석탑은 한반도는 물론 동아시아에 현존하는 석탑 가운데 가장 큰 규모의 고대 석탑이다. 백제 목조건축의 기법이 돌 구조에 반영된 독특한 양식으로, 조선시대 이후 절반 정도가 허물어진 상태로 6층 일부까지 남아 있었다. 1915년 일본인들이 붕괴된 부분에 콘크리트를 덧씌워 보강한 채로 약 90년을 버텨왔다.
해체수리 공사 전 찍은 미륵사터 서석탑의 모습. 1915년 일제가 콘크리트로 보강한 서쪽 경사면의 모습이 보인다. (사진. 국립문화재연구소 제공)
1999년 문화재위원회의에서 석탑의 해체수리 결정되고, 2001년부터 국립문화재연구소는 석탑의 본격적인 해체·발굴조사를 시작했다. 특히 2009년에는 석탑 1층 첫 번째 심주석 구멍에서 백제 무왕 때인 639년에 조정 대신 사택적덕의 딸(무왕의 왕후)이 발원해 탑을 건립했다는 발원문과 화려한 장식의 금속제 사리장엄구가 발견됐다. 연구소는 수리 기간 내내 다양한 학술·기술 연구, 구조보강 및 보존처리 작업 등을 벌였고, 2017년 12월 원래 남은 6층까지 모든 공정의 복원 조립 작업을 끝냈다.
20여 년 전 모조탑으로 세운 동탑과 나란히 쌍을 이룬 서탑. (사진. 국립문화재연구소 제공)
공개된 탑은 크게 허물어졌던 서·남쪽면을 익산에서 캐낸 돌부재를 새로 쌓아올려 보강했다. 현장에 가면 20여 년 전 모조탑으로 세운 동탑과 나란히 쌍을 이룬 서탑을 감상할 수 있다. 국립문화재연구소는 앞서 지난해 6월 탑의 보수복원 공사를 마무리하고 닫집 안에 있는 탑의 전모를 언론에 공개했으며, 그 뒤 닫집과 주변의 가건물을 철거하는 작업을 올 초까지 벌여왔다. 연구소 쪽은 본래 이달 12일 낙성식을 열려 했으나, 석탑 주위의 콘크리트 철거작업이 지체돼 4월말로 일정을 미룬 상황이다.
