故 고익진 박사(전 동국대학교 불교대학 교수)의 저서 『현대한국불교의 방향』을 요약 게재합니다.

2. 선의 문제성

한국불교의 주류를 이루고 있는 것은 선禪이라고 해도 좋다. 삼국시대에 이 땅에 토착한 불교는 통일기 신라 때 찬란한 교학의 꽃을 피웠다. 그러한 교학 중에 가장 성했던 것은 화엄華嚴이었다. 그러나 신라 하대에는 선이 전래하여, 고려 일대는 선과 교의 대립과 지양이라는 현상을 드러낸다. 특히 보조지눌과 그의 제자 진각혜심에 의해 창도된 간화선은 조선조에 들어와서는 ‘교를 버리고 선에 들어간다’는 위치로 부상하였으며 이런 전통이 오늘에 이르고 있는 것이다.

간화선은 한마디로 말해서 화두라는 문제를 가지고 조용히 사유하는 것을 뜻한다. 송나라 대혜선사의 사상을 계승한 것이다, 모든 법이 공하다는 대승의 직관지 곧 반야에는 생사와 열반이라는 분별은 자리할 수가 없기 때문이다. 선은 대승불교의 그러한 실천적 반야를 가장 강력하게 나타내고 있다. 대혜선사는 그러한 선에 다시 독창적인 테크닉(話頭)이라고 부르고 있다. 

오늘날 우리 주변에서 행해지고 있는 간화선은 이러한 대혜선이다. 현 한국불교에서 가장 시급한 과제라고 할 ‘사상적 이념 정립’의 문제에 있어서 우선적으로 관심을 보내야 할 곳은 그러한 선이라고 해야 할 것이다. 그것은 한국불교의 주류를 이루고 있을 뿐 아니라, 대표적 종단인 조계종의 종지가 그러한 선의 전승을 표방하고 있기 때문이다.

그러나 그러한 선이 과연 일반 대중을 위한 불교가 될 수 있을 것인가 회의하지 않을 수 없다. 불교는 매우 지적인 종교이기 때문에 일반이 쉽게 접근하기 어렵다. 더구나 대승의 심오한 공사상은 범인의 상식을 초월하고 있다. 선은 다시 그러한 교의 경계에서는 상상할 수도 없는 전혀 다른 정신적 차원을 전개시키고 있기 때문이다. 일반 대중이 난해한 선을 이해하여 그로써 종교적 생활을 영위할 수가 있겠는가? 소수 엘리트나 서구 지성인의 호기심을 끌지는 모르지만, 일반 대중을 위한 불교가 되기는 어렵다.

전문적인 출가인에게도 선은 쉬운 길이 아닌 것이다. 확철대오 하였다고 자신할 사람이 몇이나 될까? 많은 해를 선원에서 보내고도 답답한 마음이라면 이것은 심각한 문제가 아닐 수 없다. 중국의 연수선사는 ‘열 사람이 가서 아홉 사람은 탈락한다’고 말하고 있다. 일반 대중을 위한 불교를 생각하는 견지에서 선을 말하는 것이다.

선이 불교의 진정한 뜻을 발휘하는데 놀랄 만한 장점을 갖고 있다고 시인한다. 불교의 목적이 언어와 사유를 초월한 궁극적 진리를 깨달는데 있을진대 선보다 더 직집적으로 그러한 깨달음을 제시한 것은 없을 것이다. 다만 여기에서 문제로 삼고자 하는 것은, 선은 그러한 파격적인 독창성으로 말미암아 일반 대중을 위한 불교로는 오히혀 부적당하다는 말일 뿐이다.(계속)