이 책은 붓다의 가르침과 명상법을 바탕으로 분노의 실체를 들여다보고 현명하게 대응하는 방법을 전한다. 저자 샤론 샐즈버그는 미국에서 30년 넘게 불교와 명상 수행법을 전파해왔다. 공저자 로버트 서먼은 서양인 최초로 14대 달라이 라마에게 비구계를 받은 불교학 교수다.

이들은 고대 티베트불교의 가르침을 토대로 우리를 괴롭히는 적을 네 가지로 분류한다. 바로 외부의 적, 내부의 적, 은밀한 적, 가장 은밀한 적이다. 외부의 적(1장)은 우리를 괴롭히고 절망케 하는 개인과 일들이다. 내부의 적(2장)은 편집증적 욕망·분노·질투·자만 등이다. 은밀한 적(3장)은 우리 마음 더 깊은 곳에 숨은 ‘자기 집착’을 말한다. 마지막으로 가장 은밀한 적(4장)은 뿌리 깊은 ‘자기혐오’다.

이 책은 붓다의 가르침인 무상(無常)과 연기(緣起)의 진리, 다양한 영적 전통 그리고 현대 심리학을 통해 부정적 감정의 본질을 파헤친다. ‘이것 역시 지나가리라’ 하는 격언에 담긴 무상의 진리를 이해하면 분노의 함정에 쉽게 빠져들지 않는다. 또 고정불변하는 자아가 없다는 사실을 깨달으면 자기 집착에서 벗어날 수 있다. 타인에 대한 이해심도 커진다. 연기의 지혜는 ‘세상만사가 다양한 원인으로 조건이 무르익을 때 저절로 일어나 결과를 낳는다’는 사실을 뜻한다.

이 같은 진리를 이해하면 세상 일이 내 뜻대로 되지 않는다고 해서 쉽게 좌절하거나 분노하지 않는다. 저자들은 우리를 괴롭히는 적들을 바르게 인식하는 동시에 마음챙김 수행과 자애명상, 주고받기 명상 등을 생활화하면 분노로부터 자유로워질 수 있다고 강조한다.

부록으로 실린 ‘명상 가이드: 일상에서 하는 명상’에는 기초 명상을 비롯해 자애명상·주고받기 명상 등 총 여덟 가지 명상법이 소개돼 있다.