사람 중에는 착한 사람이 있는가하면, 나쁜 사람도 있다. 그런데 암에도 착한 암이 있고, 나쁜 암이 있다고 한다. 암이면 다 나쁜 암이지, 무슨 착한 암이냐고 반문하겠지만, 보통 진행 속도가 느리고 치료 가능성이 높은 암을 착한 암이라고 부른다.

대표적인 착한 암으로는 갑상샘암이 꼽히는데, 최근 들어 이 갑상샘암에 대한 관심이 뜨겁다. 그런데 관심이 높아진 이유가 좀 불편하다. 갑상샘암에 대한 과잉 진료 때문이라는데, 갑상샘암 환자들의 입장에서 본다면 혼란스러울 수밖에 없는 일이다.

혼란의 발단은 암 전문의 8인으로 구성된 ‘갑상샘암 과다진단 저지 의사연대(이하 의사연대)’의 문제 제기에서 시작됐다. 현재 국내 의료계의 갑상샘암 검진과 이에 따른 진단 행위가 과다하다는 지적이었다. 이에 대해 관련 학회의 반박이 이어지고 있는 상황에서, 환자들은 물론 국민들까지 어느 쪽의 의견이 옳은지 알 수 없어 답답해하고 있다.

최근 사태에 대한 올바른 이해를 위해서라도 의사연대와 갑상샘암 관련 학회의 입장은 무엇인지, 그리고 보건당국의 의견은 어떤 것인지 최근 갑상샘암을 둘러싼 논란을 짚어봤다.

■ 국내 여성 발병률 평균치보다 10배 높아

갑상샘은 열에너지 대사 및 영양 대사를 적절하게 유지시켜주는 갑상샘 호르몬을 분비하는 기관이다. 기능이 떨어지면 쉽게 피로감을 느끼고 졸리며, 두통이 생기며, 집중력이 저하된다. 또한 추위를 더 많이 느끼면서도, 소화는 잘되지 않아 구역질이나 변비와 같은 증상도 나타날 수도 있다.

문제는 갑상샘암을 수술할 경우 갑상샘을 통째로 떼어내는 게 대부분이라는 점이다. 이럴 경우 호르몬을 분비하는 기관 자체가 없어지기 때문에, 앞에서 언급했던 증상들이 나타나게 된다. 따라서 갑상샘암 수술을 받은 환자는 어쩔 수 없이 평생을 갑상샘 호르몬제를 복용해야만 한다.

갑상샘암은 다른 암보다 공격성은 덜하지만, 이처럼 한번 걸리면 평생 고생해야 한다. 그런데 이런 고통스러운 질병이 현재 우리나라 국민의 암 발생 순위에서 높은 자리를 차지하고 있어 우려를 낳고 있다. 국내 암 발생 순위를 살펴보면 여성이 가장 많이 걸리는 암이 바로 갑상샘암인 것으로 밝혀졌다. 남성의 경우도 6위를 차지하고 있다.

반면에 우리나라만큼 갑상샘암 발생이 많은 것으로 알려진 일본과 미국의 경우는 각각 9위와 4위를 기록하고 있다. 갑상샘암 발생이 가장 적은 나라인 영국의 경우는 아예 남녀 모두 10위권 밖으로 밀려나 있는 상황이다.

지난 2010년에 발표한 국제암연구소의 자료에 따르면, 우리나라 여성의 경우 인구 10만 명당 갑상샘암 발생률이 59.5명으로 세계 평균 수치인 4.7명에 비해 10배가 넘는 것으로 나타났다. 또한 남성의 경우도 10.9명으로서 세계 평균인 1.5명에 비해 7배가 많은 것으로 드러났다.

■ 빈번한 초음파 검사가 갑상샘암 증가의 원인

그렇다면 왜 우리 국민만 유독 갑상샘암 발생이 많은 것일까? 식습관이나 일상생활에 문제가 있어서 이런 결과가 나온 것일까? 이 같은 의문에 대해 의사연대의 관계자는 갑상샘암 진단 시 사용하는 초음파 검사에 문제가 있다고 지적하고 있다.

의사연대의 주장에 따르면 아직 의학적으로 효용성이 입증되지 않은 초음파 검사를 통해, 치료가 불필요한 갑상샘암 환자까지 의료계가 인위적으로 만들어내고 있다는 것이다. 이에 따라 의사연대는 아무런 증상이 없는 건강한 사람들을 대상으로 한 갑상샘암 초음파 검사를 당장 중단할 것을 요구하고 있다.

이 같은 주장의 근거로 의사연대는 국내 갑상샘암 환자는 증가했지만, 갑상샘암으로 사망한 환자 수는 30년 전과 비교해 볼 때 거의 변하지 않았다는 사실을 제시했다. 그러면서 이런 결과가 갑상샘암 증가의 대부분이 과도한 건강 검진에 의한 과다 진단이 이유라는 것을 입증한다고 주장하고 있다.

논란이 확산되자 관련 학회도 이들의 주장에 대한 반박에 나섰다. 학회 관계자는 “세계 모든 나라에서 갑상샘암이 증가하고 있는 추세”라고 전제하면서 “그 이유는 고화질의 초음파기기가 갑상샘종양의 진단에 본격적으로 적용되면서, 1cm 이하의 작은 갑상샘암이 조기 진단됐기 때문”이라고 설명했다.

특히 유독 우리나라에서 갑상샘암이 더 급증하고 있는 이유에 대해서는 “의료보험으로 인해 외국보다 훨씬 저렴해진 의료비 덕분”이라고 단정하면서 “병원을 방문해도 큰돈이 들어가지 않으니, 수시로 초음파 검사를 받다가 진단 결과가 나온 것일 뿐”이라고 덧붙였다.

이처럼 첨예하게 대립하고 있는 양측의 논쟁에 대해 보건당국은 어떤 견해를 가지고 있을까? 보건복지부와 국립암센터는 최근 일고 있는 논란의 종식을 위해 최근 ‘갑상샘암 진단에 따른 가이드라인 초안’을 마련해 발표했다.

초안의 골자는 갑상샘암 증상이 없으면 초음파 검사를 할 필요가 없다는 내용이었다. 다만 고객이 갑상샘암 검진을 원한다면, 검진에 따른 장·단점을 정보를 충분히 제공한 뒤 검진을 실시하라는 내용이 가이드라인에 추가됐다.

이 같은 보건당국의 의견에 대해 대다수 갑상샘암 전문가들은, 증상이 없으면 검진하지 말라는 국립암센터의 권고는 별다른 질병을 갖고 있지 않은 일반인을 대상으로 한 것일 뿐이라고 선을 그었다. 만약 갑상샘암을 앓게 될 고위험군이라면 이야기가 달라진다는 의미다.

이들은 “갑상샘암도 역시 위험한 암인 점은 분명하다”고 언급하며 “지난 1년 동안만 해도 340여 명이 갑상샘암으로 사망한 만큼, 갑상샘암 발병 위험이 높은 사람은 조기 발견과 적절한 치료가 필요하다.”라고 강조했다.

지금까지 양측의 의견 및 보건당국의 가이드라인에 대해 알아보았다. 그러나 어느 쪽 의견이 옳은지를 판단하기에는 아직도 애매한 부분이 많다. 이처럼 판단하기가 쉽지 않을 때는 과학적 분석에 따른 기준에 적용하는 것이 가장 합당하다.

여기서의 과학적 분석에 따른 기준이란 세계 갑상샘 질환 관련 학회가 제정한 국제 갑상샘암 가이드라인을 말한다. 이 국제 가이드라인은 전 세계 학자들이 경험하고 연구한 데이터를 바탕으로, 수많은 연구 논문들을 검토하여 과학적이고 합리적인 안을 만들어 공표한 것이다.

이 가이드라인을 살펴보면 0.6~1㎝ 크기의 갑상샘암은 전이될 가능성이 높아지므로 추적 관찰보다 수술을 권유하고 있고, 1㎝ 이상은 수술을 해야 한다고 되어 있다. 다만 0.5㎝ 이하라면 주위 림프절로 진행된 흔적이 발견되는 경우를 제외하고는 악성 여부를 판단하는 세포검사 자체를 하지 말 것을 권고하고 있다.

갑상샘학회 관계자는 “암은 다른 질병보다 의외성이 많고, 크기가 작아도 전이가 생길 수 있어 환자의 상황에 따라 치료 방향이 달라질 수 있다.”라고 말하며, “따라서 수술과 같은 치료를 결정할 때에는 환자의 여러 가지 상황을 고려해 전문의와 충분히 논의하는 게 무엇보다 중요하다.”라고 조언했다.

TIP) 갑상선? 갑상샘? 갑상선과 갑상샘은 같은 신체기관이다. 갑상선(甲狀腺)이라는 한자를 더 많이 쓰고 있지만, 최근에는 우리말로 바꿔 갑상샘이라고 사용하길 권장하고 있다.

글 : 김준래 과학칼럼니스트