괘불은 큰 재(齋)나 초파일 같이 대중이 많이 모이는 날 법당 앞 당간지주에 거는 의식용 불화이다. 불교의식(佛敎儀式)은 부처의 힘으로 질병이나 기아, 전쟁, 천재지변 등과 같은 현실의 고난을 극복하기 위해 행해졌다. 조선시대에는 여러 불교의식 가운데 죽은 이의 영혼이 극락에서 다시 태어날 수 있도록 기원하는 천도의식이 왕성하게 이루어 졌다. 대표적인 천도의식으로는 49재(四十九齋), 예수재(豫修齋), 수륙재(水陸齋), 영산재(靈山齋) 등이 있다. 이러한 의식을 행할 때에 멀리서도 많은 사람이 볼 수 있도록 대형의 괘불(掛佛)을 걸었다.

내소사 괘불은 1700년 6월에 그려진 것으로 중앙의 석가모니부처를 중심으로 보살과 여래가 타원형으로 에워싼 7존 형식으로 표현되어 있다. 이 괘불은 등장인물의 광배 좌·우측에 붉은색 테두리를 마련하고 여기에 금색 안료로 각각의 이름을 써 넣어 조선후기 괘불 도상연구에 귀중한 자료를 제공해 준다.

등장인물들의 이름을 살펴보면 영산교주석가모니불(靈山敎主釋迦牟尼佛), 문수대보살(文殊大菩薩), 보현대보살(普賢大菩薩), 관음대보살(觀音大菩薩), 세지대보살(大勢至菩薩), 증청묘법다보여래(證聽妙法多寶如來), 극락도사아미타여래(極樂導師阿彌陀如來)가 함께 자리하고 있다. 이러한 도상은 <법화경(法華經)>에 근거할 뿐만 아니라 당시에 간행되었던 영상회 의식집의 거불편에 거명되는 인물들과도 일치하여 불교의식집에 근거한 도상이라는 점에서 큰 의의가 있다.

괘불의 하단에는 괘불조성에 참여한 49명의 시주자들이 기록되어 있는데, 이 가운데 주목되는 성씨는 포산(苞山) 곽씨이다. 바탕시주자 곽선흥(郭善興), 공양시주자 곽수흥(郭秀興), 곽기흥(郭紀興) 등으로 이들은 내소사 괘불을 조성할 당시 김제에 거주하였던 형제들이다. 이 괘불을 조성할 당시 큰 아들인 선흥은 이미 1697년 7월6일에 사망한 것으로 족보(族譜)에 기록되어 있다. 따라서 이 괘불은 먼저 사망한 선흥의 나머지 일족들이 망자의 천도를 위해 1700년 6월에 조성한 것으로 추정된다. 괘불을 그린 화승은 천신(天信)을 비롯한 승선(勝先), 각융(覺融), 새형(璽浻), 난익(鸞翼), 해안(海眼), 국견(國堅) 등 모두 일곱 명이다

국립중앙박물관은 “내소사 괘불은 18세기 괘불의 출발점이라는 점에서 18세기 괘불의 양상을 살필 수 있는 중요한 작품”이라며 “당시 사람들의 염원을 담아 그린 <내소사 괘불>을 통해 불교문화에 한층 더 친숙해 지는 계기가 되기를 기대한다”고 밝혔다.