현존 세계 최고의 금속활자 목판인쇄물인 직지심체요절(이하 직지)보다 최소 138년 이상 앞서는 최고(最古) 금속활자로 추정되는 활자의 실물이 공개됐다.

이 금속활자가 세계 최고로 공인되면 국사교과서 관련 기술은 물론이고 세계 인쇄술의 역사 또한 바뀌게 된다.

서지학자인 경북대 남권희 교수는 서울 종로구 인사동 고미술 컬렉션인 다보성고미술이 소장한 금속활자 100여 점을 분석한 결과 이 중 12점이 1377년 활자본으로 간행된 직지보다 훨씬 앞선 13세기 초의 금속활자인 '증도가자'(가칭)임을 확인했다고 9월 1일 밝혔다.

9월 2일 실물 공개를 하루 앞두고 다보성미술관이 이날 공개한 남 교수의 연구성과에 의하면 이들 금속활자 12점은, 삼성출판박물관 소장품으로 고려 고종 26년(1239) 목판본으로 복각(카피)한 남명천화상송증도가(南明泉和尙頌證道歌. 보물 758호. 이하 증도가)의 글자체와 완전히 일치한다.

남권희 교수가 최고 금속활자로 밝힌 고려시대 금속활자 12글자는 ▲明 ▲所 ▲於 ▲菩 ▲善 ▲平 ▲方 ▲法 ▲我 ▲福 ▲不 ▲子 자다.

1239년 간행된 목판본 증도가에 붙은 당시 무신정권 최고 권력자 최이(崔怡)의 발문에 의하면, 그 이전에 고려에서 주자본(鑄子本.금속활자본)으로 간행한 증도가가 있었지만 더 이상 전해지지 않아 최이 자신이 각공(刻工)들에게 이를 목판본으로 복각케 했다고 기록하고 있다.

이 기록을 근거로 국내 서지학계에서 1239년 목판본 증도가가 나오기 전 이미 금속활자본 증도가가 있었다는 사실을 인정해왔다.

남 교수는 이번에 발굴한 금속활자 12글자가 글자체 특성으로 볼 때 복각본 목판 인쇄물 증도가가 나오기 전에 있었다는 금속활자본 증도가를 찍어낼 때 사용한 활자임이 확실하다고 주장했다.

남 교수는 이를 밝혀내는 데 무려 3~4년간을 쏟았다면서 이 금속활자가 증도가를 인쇄하는 데 사용했다고 해서 ‘증도가자’로 부를 것을 제안했다.

남 교수는 또 “이 증도가자는 세계에서 가장 오래된 금속활자 책으로 알려진 직지보다 최소 138년 이상 앞선 금속활자로서 세계 기록문화 역사를 새로 쓸 세계적인 우리의 문화유산”이라고 주장했다.

현재까지 세계 최고 금속활자본은 구한말에 유출되어 지금은 프랑스 국립도서관이 소장한 직지(1377년)가 꼽히지만 그것을 찍어낼 때 사용한 소위 흥덕사자(興德寺子)라는 금속활자는 아직 발견되지 않고 있다.

나아가 고려 무신정권기 문신이자 문장가인 이규보의 문집인 동국이상국집(東國李相國集)에는 고종 21년(1234)에 금속활자로 상정고금예문(詳定古今禮文)이라는 역대 시가집을 펴냈다는 기록이 있어 이 문집이 세계 최초의 금속활자본이라는 주장도 있다.

다보성미술관 측은 남 교수가 세계 최고 금속활자라고 주장한 ‘증도가자’의 제조 시기를 밝혀내기 위해 보존과학자들에게 성분 분석을 의뢰하는 등 다각도의 분석과 검증을 거쳤다고 말했다.

이 금속활자가 세계 최고로 공인받기 위해 국내외 관련 학계의 교차 검증이 뒤따를 것으로 전망된다.

이와 관련, 다보성미술관은 “우리로서는 현재 할 수 있는 방법을 총동원해 이런 결론을 내렸을 뿐”이라며 “이번 발표를 계기로 이들 금속활자에 대한 연구가 활성화하기를 바란다”고 밝혔다.

다보성고미술은 이번에 발굴된 증도가자 등을 개관 26주년과 한일강제병합 100년을 맞아 여는 ‘한일 강제 병합 100년의 아픔: 돌아온 문화재 특별전-우리 문화유산의 지혜와 멋’을 개최한다. 다보성고미술은 이 특별전에 앞서 이번 특별전의 핵심 유물인 고려시대 금속활자 <증도가자證道歌字>의 실물 공개와 설명회 2일 갖는다.

다보성고미술이 공개한 <증도가자>가 진품으로 입증될 경우 그동안 세계에서 가장 오래된 금속활자 책으로 알려진 <직지(白雲和尙抄錄佛祖直指心體要節)>보다 138년 이상 앞서 새겨진 금속활자로서 세계 기록문화 역사는 불가피하게 새로 쓰여지게 된다.

이번에 공개된 <증도가자>는 서지학의 권위자인 남권희 경북대 교수(한국서지학회장)가 다년간 분석, 연구하여 <증도가자>의 실물임을 밝혀냈다고 김종춘 회장은 밝혔다. 남권희 교수에 따르면, 이번 특별전에서 공개되는 금속활자는 그 주조 및 사용 시기가 13세기로 추정되고, 그 주조방법이나 서체∙형태적 측면에서 당시의 뛰어난 인쇄술을 증명하는 중요한 자료가 된다. 또한 <직지>를 찍었던 ‘흥덕사자(興德寺字)’가 지방 활자인 반면 이번 특별전의 활자는 중앙에서 주조∙사용된 활자로서 고려시대의 주조기술∙는 역사적 변천을 밝히는 데 있어서 중요한 역할을 할 것이라고 주장했다.

한편 이번 <증도가자> 발굴과 관련 문화재청은 사전에 중대한 문화재 자료의 발굴 사실을 알면서도 이를 경시했던 것으로 알려졌다. 문화재청은 다보성고미술 측이 문화관광체육부 등에 발굴 사실을 보고하고, 언론에서 <증도가자> 발굴에 대해 관심을 갖고 달려들자, 뒤늦게 다보성 측에 관련자료 제출을 요청했다가 거절당했다고 이번 발굴에 정통한 한 문화재 관계자가 <미디어붓다>에 밝혔다. 이 관계자는 “문화재청이 말로만 해외유출 문화재의 반환과 문화재 보존관리에 나서고 있음이 이번 <증도가자> 발굴과정을 통해 잘 드러났다”며 “문화재에 관심이 없고 자리보전에만 관심이 있는 이건무 청장은 청장의 자격이 없다”고 강하게 비판했다.