광활한 광장, 흰옷을 입고 삭발을 한 수 만의 예비수행자가 광장을 가득 채우고 있다. 장엄하고 질서정연한 가운데, 수계의식이 시작되고, 부처님을 찬탄하고, 담마에 목숨을 다해 귀의한다는, 그리고 오늘 받은 계율을 지키겠다는 다짐들이 훨훨 타오르는 광염처럼 광장을 달구고 있다.

이윽고, 사미계를 받아 사미, 즉 예비승려의 지위에 올랐음을 인정하는 의식이 집전되었다. 흰 옷은 일순 주황색 가사로 바뀌어갔다. 마치 흰 천에 주황물이 스미어 번져나가듯 광장은 순백의 천에서 숭고하고 드높은 주황의 세계로 변해가고 있다. 이 장엄한 순간. 기자의 머릿속에는 2600여년 전 부다가야에서 대각을 이룬 붓다가 빔비라사왕과의 약속을 지키기 위해 라지기르(왕사성)로 제자들과 함께 찾아와 첫 설법을 하는 광경이 떠올랐다.

“어떠한 어려움 속에서도 가슴 속에 계를 지니고 참다운 수행자가 되도록 노력하겠습니다.”

태국 역사상 처음으로, 붓다가 라지기르에서 보였던 장엄한 귀의의식이, 태국의 성인 남성 수행자 3만5천여 명이 동시에 사미계를 수지하는 장엄한 출가의식으로 2월 6일 태국 방콕 담마까야 사원에서 재현된 것이다.

태국 남자들이 일생에 한 번은 경험한다는 단기출가 ‘부엇낙’은 그동안 개별 사원에서 열리는 것이 관례였으나, 올해는 정부와 태국 내 340여 사찰들이 힘을 모아 총 3회에 걸쳐 10만 명 출가를 목표로 합동 수계의식을 열게 됐다. 정식 출가자는 물론 단기출가자도 급격히 감소하는 현실을 타개하기 위해 태국 정부와 불교계가 수계의식의 의미를 새로이 고양하고자 대규모 포교행사를 마련한 것이다.

올해 3차례에 걸쳐 진행될 ‘10만 사미승려 집단 수계의식’의 첫 번째 수계식은 지난 6일 오전 6시30분 태국 방콕 담마까야사원 내 담마까야 세티야에서 이렇게 봉행됐다. 이날 수계식에는 지난 1월 19일 전국 340여 곳 사찰에서 출가한 3만4862명이 참석했고, 덴마크, 노르웨이, 프랑스 등에서 찾아온 외국인 출가자 수도 150명에 달했다.

출가자들은 수계식 전 ‘수콴 낙’이라는 의식을 통해 자만심과 욕망을 버리는 의미로 머리카락과 눈썹을 미는 삭발의식을 마친 상태였다. 출가의식은 팔리어 경전을 암송하며 탑 주위를 세 번 도는 순례 의식으로 막을 올렸다. 이른 시각임에도 20만 명이 수용 가능한 담마까야 세티야 광장은 출가의식을 보기 위해 모인 출가자의 가족들과 불자들로 가득 찼다.

대부분 20살 전후의 남성이 결혼 전 단기출가에 참가하는 것과 달리 이번 수계의식에는 10대부터 60대까지 다양한 연령대가 참가했다. 단순한 ‘통과의례’로서가 아닌, 부처님의 가르침을 생활 속에서 실천하고 자신의 가정과 나아가 국가의 안녕을 비는 자리로 이날 수계의식이 마련됐기 때문이다.

흰옷을 입고 있던 출가자들은 탑 순례를 마친 뒤 주황색 가사를 수지하고 인간 육체의 덧없음을 설파한 팔리어 경전을 암송했다. 비구스님들은 출가자들에게 수계를 상징하는 노란 띠를 직접 목에 걸어 줌으로써 새로운 수행자로의 탄생을 축원했다.

출가의식은 오후 4시에 다시 이어졌다. 각 사원별로 출가법요식을 봉행한 출가자들은 수계법사의 선창에 따라 10계를 수지한 후 “아침마다 계를 암송하고 가슴 속에 불법을 항상 지녀 행복한 삶을 살도록 노력할 것”을 서원했다.

이번 수계의식에 특별 초대 손님으로 참가한 일면스님(생명나눔실천본부 이사장)은 축사를 통해 “수만 명의 수행자가 49일간 불법에 귀의하고 나라의 안정과 행복을 기원하는 것은 큰 공덕”이라며 “오늘 계를 받은 수행자들의 공덕으로 태국에 부처님의 자비광명이 충만하길 바란다”고 말했다.

수계를 마친 3만5천여 명의 사미스님들은 다시 출가 사찰로 돌아가 해제일인 3월 8일까지 수행자로서 살아가게 된다.

수계의식을 총괄한 담마까야 사원 부주지 프라라자 스님은 이번 행사를 통해 출가자 수가 늘어나는 효과를 거둘 수 있을 것으로 기대했다.

프라라자 스님은 “단기출가는 백 년간 이어져 왔지만 최근 들어 퇴색하는 양상을 보이고 있다”며 “통계적으로 단기출가자의 5%는 그대로 사원에 남는다는 점으로 미뤄볼 때, 출가자의 감소는 승려수의 감소로 이어지기 때문에 담마까야 사원은 남성의 출가를 장려해 불교를 부흥시키고자 전국 340여개의 사원과 협력해 대규모 단기출가 행사를 마련했다”고 행사 의의를 설명했다.

스님은 “올해 내에 10만 명의 단기출가자를 배출해 낸다면 이들 중 수천 명은 환속하지 않고 사원에 남아 수행을 계속할 것”이라며 “앞으로 단기출가와 탁발행사 등 출재가가 함께하는 행사를 적극 개최함으로써 불교에 대한 일반인들의 관심을 불러일으키고, 나아가 태국 불교의 위상을 더욱 굳건히 높이겠다”는 각오를 밝혔다.

한편, 태국 정부와 담마까야 사원을 비롯한 전국 3만여 사찰은 오는 7월 경 ‘10만 승려 수계의식’ 2차 법회를 봉행할 예정이다.

태국불교와 단기출가 전체 국민의 약95%가 불자인 태국에서 수계의식은 남자가 ‘어른’이 되었음을 증명하는 통과의례와 같다. 태국 남성들은 대체로 만20세 전후에 단기출가를 하는데, 이는 출가자격과 밀접한 관련이 있다. 스님이 되기 위해 남자는 20세 이상으로, 전염성 질환이 없는 건강한 신체를 지녀야 한다. 신체에 문신을 새겼거나 마약에 중독된 이는 단기출가에 참여할 수 없다. 최근에는 중학교 3학년을 졸업해야 한다는 조건이 첨가됐다. 태국에는 여성 수행자인 ‘비구니’ 제도가 없다. 하지만 일부 여성들은 머리를 깎고 사원에서 수행을 하기도 하는데, 이들을 우바시타라고 부른다. 이들은 탁발을 도는 대신 신도들의 공양으로 생활한다. 태국 내에는 이러한 여성 수행자들을 위한 사원이 10여 곳 정도 있다.

[인터뷰 1] ‘10만 출가’ 이끈 담마까야사원 부주지 프라바바나 스님

-대규모 출가행사를 기획하게 된 계기는?

“태국불교의 포교활동이 침체 상태이다. 대규모 출가행사는 3년 전부터 기획했다. 태국 정부의 도움을 받긴 했지만 전국 각 사원의 스님들이 주축이 되어 이번 행사를 마련했다. 현재 태국의 출가자는 감소 추세이고, 이들을 가르칠 법사스님들도 부족한 상태다. 그래서 이번 행사에서 출가자 가르치는 스님과 법사스님 함께 배출하려 한다.”

-10만명 출가라는 목표를 달성하기가 쉽지 않을 텐데.

“2년 전에 스님들 1000명과 함께 탁발행사를 했다. 행사를 지금까지 진행해 50만 명의 스님이 참여하는 탁발행사를 할 수 있었다. 여기서 힘을 얻어 10만 명 출가라는 목표를 세우게 됐다.”

-단기출가 참가자가 실제 출가하는 비율은?

“지난해 500명이 참가한 단기출가 기간 후 200명이 출가했다. 1만 명 단기출가 행사 후에는 500명이 스님이 됐다. 올해 10만 명 출가행사를 치르고 나면 이 중 적게는 수천 명에서 많게는 3만명까지도 출가할 것으로 기대한다.”

-담마까야 사원의 경우 이번 수계의식에 4000명이 동참했다. 이 같은 저력의 원인은 무엇인가?

“이 같은 결집을 할 수 있었던 원동력은 담마까야 사원에서 가르치는 명상수행 덕분이라고 생각한다. 담마까야 사원은 39년 전부터 명상 프로그램을 운영해왔고 지금도 다양한 사람들을 위한 명상프로그램을 운영하고 있다. 이것이 10만 불자를 이끌어 낼 수 있게 한 것이라 생각한다.”

[인터뷰 2] 사미계 수지한 몽콘 씨일리항소(44) 스님

-이번이 첫 번째 출가인가?

“두 번째 출가다.”

-첫 번째 출가와 어떤 점이 다른가?

“첫 번째 출가는 스무 살 무렵, 대학 여름방학 때 다들 하는 것이라 별 생각 없이 했었다. 그러나 이번에는 나 스스로 하고자 하는 마음이 컸다.”

-왜 두 번째 출가를 결심하게 됐나

“직업이 의사이다 보니 인간의 생사를 누구보다 가까이 접한다. 내 힘으로 불가능한 상황에 직면하기도 하며, 회의를 느끼고 우울함에 빠질 때가 많다. 출가 의식을 통해 마음을 정화하고 삶의 의지를 다지기 위해 출가를 결정했다.”

-출가의식은 누구나 해야 하는 것임에도 불구하고 점차 감소한다고 들었다

“옛날에 비해 사회가 많이 변했다. 사람들은 활동적인 것을 원하지 사원에 들어가서 수행하는 것을 원하지 않는다.”

-출가를 앞둔 태국의 젊은이들에게 해주고 싶은 말은?

“고등학생 때까지 학교에서 담마 수업을 받긴 하지만, 이론과 사원에서 직접 수행하며 배우는 것은 큰 차이가 있다. 태국 청년들이 꼭 단기출가를 체험하길 바란다. 정말 많은 것을 느낄 수 있을 것이다.”

-당신에게 불교란 무엇인가?

“불교는 모두에게 열려있는 종교다. 남을 따르는 것이 아니라 스스로를 바라본다. 실제 삶 속에서 불교를 가까이 하게 된다면 진정한 평화를 얻게 될 것. 더 많은 사람들이 불교를 믿음으로 모든 세상이 평화로워 지길 바란다.”

[인터뷰 3] 태국 수계의식 참석한 생명나눔이사장 일면스님

-10만 승려 출가의식을 본 소감은?

“오늘 태국에서 전무후무하게 많은 수의 인원이 사미계를 받았다. 우리나라에서도 이런 대규모 출가행사가 열렸으면 하는 마음이 간절하다.

-담마까야 사원과는 어떻게 인연을 맺게 됐는지?

“태국을 오가며 현 부주지 스님과 인연을 맺었고 서로 양국의 불교교류와 발전에 대한 고민이 비슷함을 알게 됐다. 이후 담마까야 사원과 제가 맡고 있던 군종교구와 광덕학원의 자매결연을 체결하기도 했다. 담마까야 사원을 통해 태국불교에 대해 많은 것을 배우고 있다.”

-앞으로 한ㆍ태 불교교류를 위해 어떤 활동을 펼칠 예정인가?

“주지스님과 두 가지를 논의했다. 첫 번째는 한국에 담마까야 사원 분원을 설립하는 것이다. 최근 한국 내 태국인들에 대한 공격적인 선교가 계속되고 있는 현실에서 담마까야 한국분원이 설치된다면 그들의 신앙생활에 크게 도움이 될 것이다. 두 번째는 담마까야 사원에 생명나눔운동을 전파하는 것이다. 생명나눔의 의미와 방법을 설명했고, 사원측에서도 긍정적으로 생각하고 있다. 자료 검토와 실무 논의를 통해 추진해 나가겠다.”

-한국불교에서도 출가자 감소는 심각한 문제로 지적되고 있다.

“출가자 감소는 우리 불교가 너무 침체되어 있고 활동범위가 소극적이라는 데서 기인하는 문제라 생각한다. 스님들이 각 분야에서 활발히 활동하는 모습을 보여야 한다. 스님들이 솔선수범하고 앞장서서 포교에 전력투구 한다면 출가자도 절로 증가할 것이다.”