환갑을 훌쩍 넘긴 나이지만 언제나 열혈청년

“이젠 틈틈이 선방을 찾아 참선수행을 할 생각입니다. 또 오랫동안 손을 놓았던 공(골프)도 좀 칠 생각이에요. 아, 또 하나 어렵게 살아가는 재가불교 활동가들에게 집이라도 좀 쉽게 마련해주고자 파주에 어렵게 마련해 놓은 6백평 부지에 복지시스템을 구축하는 일에도 노력을 기울여야겠지.”

지난 10년 동안 이끌었던 참여불교재가연대 교단자정센터의 소임을 마치고 떠나는 김희욱 대표는, 앞으로는 어떤 계획을 세워놓았느냐는 기자의 질문에 이렇게 담담하게 답했다. 청년시절 한국중공업 불자회 회장으로 활동하다가 지난 1998년에 대불청 경남지구회장으로 불교계에 첫 발을 디딘 그. 그러니까 꼭 20년 만에 불교계 재가지도자의 공식직함을 놓게 된 셈이다.

김희욱(金希郁). 1947년생. 벌써 환갑을 넘긴 나이다. 그러나 김 대표는 늘 열혈청년이었다. 그를 60대 초로의 신사로 보는 이는 거의 없다. 그만큼 열정적이고 적극적인 삶을 살아왔기 때문이다.

누구도 걷고 싶지 않은 길 걸었던 운명같은 10년

그는 어느 재가지도자들보다도 험한 가시밭길을 걸었다. 재가불교 운동가들의 길이 순탄한 것이 있겠냐마는 남들이 우정 가려고 하지 않는 길, 그러나 누군가는 가야할 길이 그의 앞에 닥쳐왔을 때 외면하지 않았다. 지난 1989년, 국민들 앞에 낯을 들기 어려웠던 부끄러운 종단 분규사태 직후 불교를 바로세우겠다는 재가 불교지도자의 길에 그는 운명처럼 발을 담갔던 것이다.

김희욱 교단자정센터 대표는 그 후 지난 10년간 불교계의 포청천 역할을 담당했다. 그러나 말이 좋아 포청천이지 그 길은 흔히 읊조리는 돈과 명예와는 거리가 먼 길이었다.

그는 본의 아니게 교단을 어지럽히는 ‘사자신충’들에게 그는 경계 제1호의 요주의 인물이 되었다. 누구든 그의 눈에 사자신충으로 각인되면 절대로 용서되는 일이 없었기에 부정한 사람들에겐 그는 반갑지 않은 인물로 각인되었다. 표정은 맘 좋은 시골출신 이웃집 아저씨처럼 온화했지만 그 푸근함 뒤엔 서릿발 같은 원칙이 늘 깃들어 있었기 때문이다.

“누구든 하고 싶지 않은 일이지요. 나라고 이 일을 하고 싶었겠어요. 그렇지만 이 일도 부처님께서 맡겨주신 일이라고 생각했지요. 그러나 돌이켜보면 보람도 아주 없지는 않아요.”

내놓고 막행막식하는 풍토 어느 정도 사라진 것 보람

김희욱 대표는 지난 10년간의 교단자정 활동으로 인해 승단에 막행막식이 어느 정도는 사라진 것이 보람이라면 보람이라고 말했다. 좀 더 교묘하게 들키지 않고 나쁜 짓을 하는 경우도 종종 보지만, 그래도 어딘가에 좀 신경을 쓰게 하는 곳이 있다는 인식이 확대된 것 자체가 성과라면 성과일 수 있지 않겠냐고 반문한다.

그가 바라는 꿈은 ‘교단자정센터’와 같은 단체가 하루 빨리 사라지는 것이다. 청정교단이 이루어지는 날이 그가 지난 10년을 지켜왔던 교단자정센터는 용도폐기되는 날이 될 것이다. 그러나 그 날은 교단자정센터의 힘만으로, 또 이 취지에 찬동하는 몇몇 대중의 힘으로는 불가능하다고 역설한다. 스님도 스님이지만, 재가자들이 먼저 정신을 차려야 한다는 것이다. 결국 교단자정이든, 불교중흥이든 지금처럼 재가자들이 부질없는 욕망에 끄달려 부나방처럼 몰려다니며 깨어있지 못하면 이루어지지 않는다는 것이다. 교단자정센터 대표 10년 만에 내린 결론이 재가자의 깨어남이라니, 참으로 아이러니한 일이다.

지난 10년 간, 중앙승가대학 이전불사나 현재의 한국불교역사문화기념관 건립을 둘러싼 잡음, 강남 한 대찰과 관련된 일단의 승려들이 저질렀던 S룸싸롱 사건, 최근의 H사 사건 등 크고 작은 사건들에 제보를 받고, 나가서 조사하고, 어떤 형태로든 마무리를 지은 일이 기억에 남는다고 술회하는 김희욱 대표. 그러나 그동안 일일이 밝힐 수 없을 만큼 많은 제보와 고발이 접수되고 있다고 밝혔다. 세상에 알려지지 않았을 뿐이지 참으로 많은 사건들이 조용히 해결되었을 뿐이라는 것이다.

재가자가 깨어나야 청정교단도 불교중흥도 가능

일부 막행막식하는 승려들 때문에 공부하는 선량한 스님들의 피해가 너무 크다고 안타까움을 숨기지 않은 그는 “그러나 종단을 구성하는 스님들의 공동체 의식이 와해되었다는 점에서, 즉 자정능력을 거의 상실했다는 점에서 어떤 스님이든 오늘날의 일탈된 교단상황 초래에 책임이 없을 수 없다”고 지적한다.

이번 조계종 총무원장 선거를 거치면서 교단자정센터의 한계와 방향에 대해 고민이 없지 않다고 밝힌 그는 새로이 교단자정센터 운영을 책임진 분들이 잘 해나갈 것으로 믿는다며 활짝 웃었다.

막상 교단자정센터 대표의 중책을 내려놓으니, 홀가분하고 좋다는 그. 지난 10년간 그가 보여준 희생과 봉사, 아니 보살행을 헛되이 하지 않으려면, 출가자는 공동체의식 회복으로 청정승가 건설에 나서는 것이고, 재가자는 욕망의 추종자가 되어 정법을 외면하는 빗나간 신행관행에서 벗어나는 일일 것이다.

“가끔 만나서, 옛 이야기도 하고, 세상 돌아가는 이야기도 하자”며 악수를 끝으로 돌아서는 그를 엘리베이터 앞까지 배웅하고 돌아섰다. 두 눈에 핑그르르 물기가 돌았다.