“방황하다 길을 잃으면 둥지 찾아 오세요~”라는 가사로 유명한 트로트가요 <둥지>의 불자가수 오은정 씨가 8집 앨범을 발표했다.

이번에 발표한 8집에는 ‘절로 저절로’라는 찬불가요가 들어있다. 12월 1일 기자간담회를 열고 8집을 소개한 오은정 씨는 “제가 다니는 사찰의 신도님들과 함께 부르고 싶어 이 곡을 지었다”고 소개했다.

“제가 소속사와의 갈등, 이혼으로 한참 힘들던 시기에 춘천에 있는 원천사라는 절에를 갔어요. 거기에서 부처님께 절을 하는데 그렇게 눈물이 쏟아지는 거예요. 창피해서 죽겠는데 그냥 막 눈물이 펑펑 쏟아져요. 그곳을 원찰로 삼고 한달에 두어번씩 절에 다니면서 신도님들과 어울리고 함께 일도 하고 밥도 먹었지요. 그때 신도님들과 함께 부를 수 있는 노래가 있었으면 좋겠다 싶어 지은 노래가 절로 저절로에요.”

‘절로 저절로’에는 “절로 저절로 생각이나 찾아가네/ 걸을 때마다 밝혀주네 내 앞을 그 미소가/ 원망과 미움의 짐 아무리 깊어도 자비로 내려놓으면 가볍습니다”라는 당시 오은정 씨의 심경을 담은 가사들이 실려있다.

오은정 씨는 서른이 넘은 나이에 늦깎이로 가요계에 데뷔한 아주 우연히 가수된 경우이다. 1983년 춘천에 있는 큰아버지 댁에 갔다가 식구들과 함께 재미삼아 KBS 전국노래자랑에서 출전한 것이 그 첫 번째 계기였다. 그곳에서 오 씨의 ‘끼’를 발견한 심사위원들은 딩동댕 실로폰 소리와 함께 ‘최우수상’을 안겨주었고, 연말 최우수상 수상자들만 참가하는 왕중왕 전에서도 ‘최우수상’을 수상하면서 오 씨는 가요계에 정식 데뷔하게 됐다.

이후 <둥지>라는 곡으로 큰 인기를 얻으며 대중들에게 이름을 알리게 되었고, 울산아리랑이 히트를 치면서 스타 대열에 올랐다.

울산아리랑이 국민가요가 되면서 2003년에는 울산시 홍보대사로 위촉되고, 울산명예시민상을 수상하기도 했다.

긴 공백기, 경제적인 어려움, 남편과의 이혼으로 인한 아픈 시간들을 보냈던 오 씨는 가요계에서 ‘봉사활동’의 대명사로 통한다.

오 씨가 봉사활동을 하게 된 계기는 자신의 노래 둥지 때문이었다.

둥지가 발표되고 얼마 후 구치소에서 가장 인기있는 노래가 둥지였다고. “후회없이 미련없이 지금은 떠났지만 먼 훗날엔 뉘우치고 돌아올꺼야/ 방황하다가 길을 잃으면 둥지 찾아 오세요”라는 가사가 수감자들의 심정을 기가 막히게 잘 표현했기 때문이라는 후문이다.

영등포구치소 수감자들의 희망곡 1위가 둥지로 꼽히자, 구치소 측에서 오은정 씨에게 위문공연을 부탁했고, 그때부터 오 씨의 봉사활동이 시작됐다. 오은정 씨는 활발한 봉사활동을 펼친 공로를 인정받아 지난해 한국연예인협회의 선행상을 받은데 이어 올해 12월에는 국무총리상 <봉사상>을 수상할 예정이다.

스무살 때 명심이라는 법명을 받은 오 씨는 어렸을 때부터 어머니를 따라 절에 다녀온 불자이다. 2004년에는 불자가수회 부회장을 역임하기도 했다.

요즘에도 가끔 마음이 힘들 때면 도선사에 올라가 참배를 하고, 새벽에 집에서 가까운 삼성동 봉은사를 찾아가 기도를 올리면 뭔가 새로운 메시지를 받는 것 같다고. 지방공연을 하러 지방에 내려가서도 제일 먼저 찾는 곳이 사찰이다. 부처님을 찾아 기도를 올리면 본인도 모르게 힘이 생긴단다.

오 씨는 이번에 ‘절로 저절로’를 발표하게 되어 너무 행복하다고 한다.

“이 세상 한번 왔다 가는 것인데, 불자가수로서 부처님을 찬탄하는 노래를 발표했으니 이 얼마나 뜻 깊고 감사한 일입니다. 정말 표현할 수 없을 정도로 무한한 행복을 느낍니다. 저는 별 욕심 없어요. 가수 오은정으로 활동할 수 있었던 것 또한 부처님의 가피가 없었더라면 어려웠을 껍니다. 이 노래를 신도님들과 함께 듣고, 절집에 흥겨운 노랫가락이 흘러나오면 얼마나 좋겠어요.”

오 씨에게는 작은 꿈이 있다고 한다. 작은 암자를 지어 부처님을 모시고 그곳에서 공양주 보살로 살면서 불자들과 함께 노래하고 웃음꽃을 피우며 맑고 향기로운 삶을 사는 것이다. 그의 꿈이 이뤄지면, 항상 웃음소리, 구성진 노래가락 끊이지 않는 작은 극락이 건설되는 셈이리라.