올해는 다윈이 탄생한 지 200년, 종의 기원이 발간된 지 150년이 되는 역사적인 해이다. 모든 생명체가 환경에 순응하면서 그 형태를 변화시킨다는 주장을 담은 종의 기원은 발간된 직후부터 서구사회를 엄청난 혼란에 빠트렸다. 다윈의 진화론은 기독교 성경에 나오는 “인간은 하나님의 모습은 본따 만들어졌다”는 주장을 한순간에 뒤덮어 버렸고, 신학계의 엄청난 반발을 가져왔다. 하지만 진화론은 생물학뿐만 아니라 이후 철학, 역사, 정치, 사회, 종교 전반에 커다란 영향을 미치며 현대 제학문의 구도를 변화시켜 나갔다.

기독교와 진화론이 지난 150여년간 지난한 갈등을 벌여온 것과는 대조적으로, 불교계에서는 다윈의 진화론이 ‘모든 대상은 고정된 것이 없다(諸行無常)’는 불교의 교리와 상당히 유사하다며 매우 긍정적인 시각으로 받아들여 왔다.

티베트의 지도자 달라이라마 또한 “나는 다윈주의자”라고 말할 정도로 불교계는 진화론에 대해 항상 열린 자세를 취해왔다. 게다가 최근에는 영국의 심리학자 폴 에크만은 “다윈이 그의 친구 조셉 후커로부터 티베트 불교를 직간접적으로 접해왔고, 다윈의 사상에는 티베트 교리와 상당히 유사한 체계가 보인다”는 주장을 펴기도 했다.

이와 같은 논의가 전개되고 있는 가운데 미디어붓다와 월간 불교문화는 11월 27일 오후 2시 마포 다보빌딩 3층 법당에서 ‘붓다와 다윈의 만남’이라는 흥미로운 주제를 갖고 학술심포지엄을 개최한다.

김규칠 대한불교진흥원 상임이사의 사회로 열리는 이날 심포지엄에서는 이한구 성균관대 교수가 ‘진화론의 철학’을, 홍성욱 서울대 교수가 ‘진화론와 기독교, 그리고 그 관계가 불교에 말하는 것’을, 안성두 서울대 교수가 ‘진화론의 불교적 함의’를, 최재천 이화여대 교수가 ‘불교와 다위니즘-그 흥미로운 수렴’을 발표하며, 김성철 동국대 교수와 우희종 서울대 교수가 토론을 맡을 예정이다.

‘진화론의 철학’을 발표하는 이한구 교수는 진화론과 불교교리가 갖고 있는 유사점을 주로 논의한다.

이한구 교수는 “다윈의 진화론이 기독교 교리의 중심사상들 특히 세계가 불변한다는 믿음, 세계가 창조되었다는 믿음, 현명하고 자비로운 창조자에 의해 세계가 설계되었다는 믿음, 창조에 있어서 인간은 독특한 위치를 차지하고 있다는 믿음을 거부했을 뿐만 아니라, 본질주의, 결정론 그리고 목적론 같은 철학이론들을 철저히 잘못된 것으로 낙인찍었다”며 “이에 반해 진화론의 반본질주의, 비결정론, 무목적론은 불교와 상당히 유사한 논리체계를 갖고 있는 이론”이라고 설명했다.

‘진화론와 기독교, 그리고 그 관계가 불교에 말하는 것’을 발표하는 서울대 생명과학부 홍성욱 교수는 지난 200여년간 끊임없이 반목해온 서구에서의 진화론과 기독교의 관계를 고찰하고, 최근 일부 서구학자들 사이에서 이루어지고 있는 진화론과 불교의 유사성에 관한 연구를 소개한다.

홍성욱 교수는 “흔히 불교는 과학적 종교로 알려져 있는데, 불교는 세상을 창조한 신을 상정하지 않기 때문에, 창조주의 권능과 과학 사이에서 빚어지는 마찰이 거의 없는 것이 사실”이라며 “또 불교에서는 인간과 동물 사이에 근본적인 차이를 인정하고 있지 않으며, 윤회설과 연기설은 종의 경계가 시간을 두고 변하며 모든 종들을 ‘생명이 나무’로 연결된 존재로 보는 진화론과의 형식적인 유사성이 있다”고 지적했다.

홍 교수는 이어 “불교도의 관점에서 보면, 자신의 존재에 대한 지식과 이해에 대한 인간적 요구는 고통을 극복하고 행복을 찾으려는 깊은 열망에서 시작한다”며 “의식의 본성과 기원에 대한 믿을만한 이해가 있기 까지는 생명과 우주의 기원에 대한 과학적 이야기는 완성되지 못할 것”이라고 덧붙였다.

서울대 철학과 안성두 교수는 「진화론의 불교적 함의」를 통해 “불교의 교학적 입장이 진화론과 근본입장과 양립할 수 있는지, 또 양립한다면 양립할 수 있는 점은 무엇이며, 양립할 수 없다면 양립할 수 없는 점은 무엇인지”를 고찰한다.

안성두 교수는 “불교는 주로 인간의 마음과정에 대한 변화과정에 관심을 갖고 있는 반면 진화론은 생명의 다양함이 어떤 과정을 거쳐 나왔는지에 대해 관심을 갖고 있다는 측면에서 어느 정도 평행선이 존재한다”며 “불교가 현존하는 생명체, 특히 동물의 먹고 먹히는 자연세계의 비정함에 대해 관찰하고 있을 뿐인 반면 진화론은 역으로 그 과정에 대해서는 설명하지만 생명체, 특히 인간이 어떻게 의식과 자유의지를 갖고 있는지는 설명하지 못하며, 따라서 생물학적 본성을 극복할 수 있는 방법이나 가능성을 설명하는데 한계를 갖는다”고 지적했다.

안 교수는 이어 “진화론과 불교의 가장 큰 차이점은 불교가 현상세계를 설명하는데 있어 심-신 이원론을 절대로 버릴 수 없다는 점이며, 또한 불교가 모든 존재의 구원을 목표로 하는 형이상학적 목표를 갖고 있다는 점”이라고 덧붙였다.

최근 학계는 물론 일반사회에까지 자연과학과 철학의 ‘통섭’이라는 화두를 제시해온 최재천 이화여대 교수는 불교와 다위니즘-그 흥미로운 수렴이라는 논문을 통해 불교와 진화론의 통섭 가능성을 모색한다.

최 교수는 “불교의 교설과 다윈주의의 유사성은 엄청나게 많이 끌어낼 수 있지만, 그런 유사성은 모두 표상적인 수준을 벗어나지 못하며, 실제로 둘 사이에는 넘기 어려운 근본적인 차이가 존재한다”며 “특히 불교 무아론의 반유물론적 본질은 사후 자아 존속의 문제에 이르러 더욱 극명하게 드러난다”고 설명한다.

최 교수는 이어 “하지만 과학과 종교는 결코 하나로 융합(融合)할 수는 없어도 충분히 통섭(統攝)할 수는 있다고 생각한다”며 “유전자의 눈높이에서 바라보는 생명은 언뜻 섬뜩하고 허무해 보이지만 그를 통해 스스로가 철저하게 겸허해지는 경험을 하게 되고, 자연의 일부로 거듭나게 된다. 어쩌면 이것이 바로 불교의 기본 교설이 말하는 '무상함(anicca)'과 무아의 '공(空)'의 개념에 도달하는 길이 아닐까 생각한다”는 명제를 제시했다.

이번 심포지엄은 세계 그 어떤 나라나 학회에서도 시도된 적이 없는 것으로, 불교와 생물학의 협동연구에 있어서 아주 중요하고도 특별한 시발점이 될 것으로 기대를 모으고 있다.