대한불교조계종 사회노동위원회(위원장 지몽 스님)는 10월 17일(월) 오후 1시 서울시립승화원 제1묘지 무연고 사망자 추모의집(경기도 파주시 파주읍 혜음로 509-20)에서 빈곤과 사회적 고립 속에서 살다가 삶을 마감한 무연고 사망자들을 추모하고 삶과 죽음이 존엄하기 위해 필요한 사회구조 변화의 과제를 알리기 위한 ‘무연고 사망자 합동 추모제’를 봉행한다.

이번 추모제는 UN이 정한 ‘세계빈곤퇴치의날(매년 10월 17일)’을 맞아 홀로 죽음을 맞이하고 장례 치러 줄 사람마저 없는 무연고 사망자분들을 위한 극락왕생 발원 기도로 진행된다. 보건복지부가 국회에 제출한 자료에 의하면 지난해 국내 무연고 사망자는 총 3,603명으로 10년 전인 2012년 1,025명과 비교해 3.5배 이상 증가했다. 올해 7월 기준 무연고 사망자는 2,578명으로 이미 2019년 2,656명 수준에 근접한 상황이다. 이 수치대로 가면 올해 사상 처음으로 무연고 사망자가 4,000명대를 넘길 것으로 전망된다. 더불어 지난 8월 생활고로 전입신고조차 못하고 돌아가셨던 ‘수원 세 모녀’와 같이 무연고 사망자 중 연고자가 있으나 시신 인수를 거부하는 경우가 전체 무연고 사망자 중 70% 이상으로 그 비율이 점차 높아지고 있다. 이는 빈곤으로 인해 가족의 죽음과 장례를 곁에서 지켜볼 수 없는 상황이 점차 증가하고 있다는 방증일 것이다.

무연고 사망자는 이처럼 해마다 증가하고 있지만 여전히 이분들에 대한 존엄한 죽음은 보장되지 못하고 있다. 지방자치단체를 중심으로 지원되는 무연고 사망자에 대한 장례는 지방자치단체의 수준에 따라 관련 조례가 없거나 관련 예산이 없는 곳 등 지역별로 지원 편차가 크다. 지방자치단체가 아닌 보건복지부에서 책임 있게 이분들의 존엄을 지켜줘야 하며, 나아가 무연고 사망자분들이 거쳐 왔던 빈곤으로 인한 고독과 고립에 대한 책임 있는 정책마련이 필요하다.

더불어 이번 추모제가 진행되는 서울시립승화원 제1묘지 무연고 사망자 추모의집은 여느 봉안시설과 다르게 표지판이 없어 찾기도 어렵고 창고 같은 곳에 내부는 책꽂이 같이 생겨 빼곡하게 유골함이 봉안되어 있으며, 평상시에는 개방하지 않고 추모제가 진행되는 이 날 단 하루만 개방이 되고 있다. 더욱이 2020년 대통령령 개정으로 봉안 기간마저 10년에서 5년으로 줄었다. 가난하고 소외된 이들은 고인이 그리워도 만날 수가 없는 상황이다. 무연고 사망자의 가족과 지인들이 그리움에 유골함이 모셔진 봉안당에 가면 언제든 추모할 수 있게 상시 개방이 되어야 한다. 서울시는 봉안당을 상시 개방해 언제든 추모할 수 있도록 해야 할 것이다.

무연고 사망자 합동 추모제는 1017빈곤철폐의날조직위원회가 주최하고 대한불교조계종 사회노동위원회, 동자동사랑방, 홈리스행동, 나눔과나눔, 빈곤사회연대, 화우공익재단의 주관으로 거행된다.