보리달마1 

 중국 선종(禪宗)의 개조(開祖). 그의 인도 이름은 보디 다르마(Bodhi-dharma)이다. 중국에서는 보리달마(菩提達磨)라고도 하며, 달마(達摩)라고도 쓴다. 원각대사(圓覺大師)라는 시호를 당나라 중기에 받았다. 그는 6세기 초 인도에서 화북으로 건너와 낙양을 중심으로 활동하였다. 종래에는 11세기에 정리된 전승설화 외에 전기나 사상 등이 불분명하였으나, 20세기에 들어와 둔황에서 발견된 어록에 의해 벽관(壁觀)으로 일컬어지는 독자적인 선법과, 제자들과의 문답이 확인되어 그 실상이 밝혀졌다. 

 그는 현학적인 철학체계에 갇힌 그 시대의 불교에서 벗어나 본래의 청정한 자성에 눈떠 바로 성불하라는 설법을 평이한 구어로 말한 종교 운동가였다. 8세기부터 9세기에 걸친 급격한 사회변혁 시대였기 때문에 사람들은 새 불교의 이상을 달마에게 구하였다. 민중들은 논리적이고 교학적인 불교보다는 단순하고 직설적인 불교를 원ㄴ하고 있었던 것이다. 

 보리달마는 남인도 향지국의 셋째 왕자로 태어나 성을 세테이리(刹帝利)라고 했다. 이와 달리 달마는 인도가 아닌 페르시아 출신이며,‘세테이리’라고 하는 것은 성이 아니라 인도 4성 계급 중에 크샤트리아를 의미한다고도 한다. 

 어느 날 '반야다라'라고 하는 고승이 널리 가르침을 베푼다는 말을 듣고 향지국왕은 그를 왕궁으로 초청하였다. 국왕은 반야다라의 가르침을 받고는 비싼 보석을 공양하고 신자가 되기로 하였다. 한편 왕에게는 세 명의 아들이 있었는데, 장남은 '월정다라'라고 불렀으며, 염불삼매의 행을 닦았다. 둘째는 '공덕다라'였는데, 백성에게 봉사하는 것을 기쁨으로 여겼다. 셋째는 '보리다라'라고 불렀는데, 부처님의 가르침을 해석하는 데 뛰어났다. 

 반야다라는 세 왕자의 지혜를 시험해 보기 위하여 질문을 던졌다.

 "이 세상에서 이 보석보다 더 훌륭한 것이 있겠습니까?" 

 월정다라가 대답하였다.

 "이 보석은 우리나라의 보물입니다. 이 세상에 더 훌륭한 것이 있을 리 없습니다." 

 공덕다라 역시 비슷한 말을 하였다. 

 그런데 보리다라가 말했다. 

 "이런 보석은 감히 최상의 보물이라고 할 수 없습니다. 이 보물은 가지고 있는 사람만을 기쁘게 할 뿐입니다. 세상에서 제일가는 보물은 여러 가지 법 중에서 부처의 가르침이고, 사람이 지닌 뛰어난 여러 가지 능력 중에서는 지혜가 가장 두드러집니다. 그리고 지혜 중에서는 마음의 지혜가 최상이라고 생각합니다. 이 세 가지 보물이 가장 훌륭할 것입니다." 

 반야다라는 빙긋 웃었다. 그러나 아무 말도 하지 않았다. 

 그리고 얼마 후에 국왕이 승하하자 보리다라는 반야다라를 따라 출가하여 불법을 배우게 되었다. 

 반야다라는 그에게 다음과 말했다. 

 "그대는 모든 법을 다 깨달았다. 달마라 함은 통달하고 크다는 뜻이니, 달마라 하라." 그는 보리달마라 이름을 고쳤다. 

 달마가 스승 밑에서 수행하기를 40여 년. 어느 날 달마는 스승에게 물었다.  "제가 이미 법을 얻었으나 어디로 가서 불사를 하오리까. 일러 주십시오?"  스승이 대답했다. 

 "내가 죽은 후 67년이 지나면 동쪽 중국이라는 나라에 가서 전법하도록 하여라. 처음에는 남쪽에 머무르다가 훗날 때가 무르익으면 너를 기다리는 사람들이 있는 북쪽으로 가도록 해라. 행여 너무 빨리 떠나서 햇볕에 시드는 일이 없도록 하라. 나의 게송을 들으라."  

   路行跨水履逢羊 

   獨自棲棲暗渡江 

   日下可憐雙象馬 

   二株嫩桂久昌昌 

   가다가 물을 건너서 다시 양을 만나네    

   혼자서 쓸쓸히 강을 건넌다    

   두 마리의 상마(象馬)는 한낮에 애처로운데    

   두 그루의 계수나무 오랜만에 무성하리

 이는 모두가 달마와 불교의 앞날을 예언한 것이었다. 게송을 읊고 반야다라는 조용히 입적했다. 달마는 두 손 모아 합장했다.