힐링이 필요한 현대인들에게 던지는 사자후, 혼돈의 시대, 마음 찾기의 나침반이 될 서암스님의 수행과 깨달음 이야기를 담은 역저가 출간됐다. <그대, 보지 못했는가>(정토출판)가 그것이다.

서암 큰스님은 두루 알다시피 한국 최고의 선승(禪僧)이자 한평생 수행자로만 살았던 큰 어른이시다. 지리산 칠불암에서 도반들과 더불어 ‘공부하다 죽어도 좋다’고 서약하고 정진한 일화가 유명하고, 1978년 봉암사 조실로 추대되어 일반 관광객의 출입을 금지시켜 엄격한 수행 가풍을 진작해 봉암선원을 조계종 특별종립선원으로 만든 분이시기도 하다. 1993년 12월 대한불교조계종 제8대 종정으로 추대되었으나, 종단내 큰 사건으로 재임 140일 만인 1994년 4월에 사임하고 종단을 떠나는 일도 겪으셨다.

서암 큰스님의 자비로운 미소. 그 미소를 그리워하는 불자들이 늘고 있다.


그러나 서암 큰스님은 여전히 불자들의 존경을 받고 있다. 존경은 세월의 흐름에 비례하여 갈수록 커져가고, 큰스님 같은 분들이 다시 이 세상에 오시기를 간절히 바라는 불자들이 늘고 있다.

평생을 선 수행을 바탕으로 법문하고 공부했던 큰스님은 일반인들이 이해하기 쉬운 ‘생활선禪의 법문’으로도 많이 알려져 있다. 큰스님은 언제나 대중교통 수단을 이용하며 검소하고 소박하게 살아가셨다. 몸으로 실천했던 큰스님의 모습은 지금도 수행자들의 귀감이 되고 있다.

이번에 나온 책 서암 큰스님의 회고록 <그대, 보지 못했는가>는 서암 큰스님이 직접 구술한 내용을 이청 작가가 엮은 책이다. 서암 큰스님의 출가와 수행, 구도와 깨달음의 여정을 생생하게 볼 수 있고, 또 종단 개혁 과정에서 발생한 ‘종정사퇴’에 대한 큰스님의 목소리도 들을 수 있다. 비록 육신으로 우리 곁에 오신 것은 아니지만, 한 권의 책으로 이청 작가의 손을 빌어 부처님오신날을 즈음하여 우리 곁으로 오신 것이다.

서암 큰스님은 조계종을 떠난 후 홀로 수행을 하고 있을 때, 정토회 지도법사 법륜 스님과 긴밀한 인연을 맺었다. 물론 법륜 스님이 서암 큰스님을 만난 것은 훨씬 오래전이었지만, 이 때 서암 큰스님의 가르침은 법륜 스님의 인생의 전환기를 마련해 준 정신적 스승이 되었던 것으로 보인다. 이 책이 정토출판에서 출간된 인연이기도 하다.

“여보게, 어떤 한 사람이 논두렁 밑에 조용히 앉아서 그 마음을 스스로 청정히 하면, 그 사람이 바로 중이요, 그곳이 바로 절이지. 그리고 그것이 불교라네.”

젊은 시절, 불교계의 현실에 대해 고민이 많았던 법륜 스님은 1980년대 미국의 LA의 작은 사찰에서 노스님 한 분을 만난다. 법륜 스님은 노스님의 이야기에 불교 운동이라는 이름에 매몰되어 있던 자신의 삶을 각성하고 인생의 전환기를 맞이하게 된다. 이 노스님이 바로 제8대 조계종 종정이며 한국 최고의 선승이신 서암 큰스님이었다.

조계종 종정으로 추대되었을 때의 서암 큰스님 모습.



봉암사에 주석하며 후학을 제접하던 시절의 결제식에서 수좌들과 함께 기념촬영을 한 서암 큰스님 모습.


전 조계종 종정, 한국 최고의 수도선원인 봉암사 조실 등 서암 큰스님에 대해서는 다양한 수식어가 붙지만 서암 큰스님의 삶을 표현할 수 있는 한마디는 자유와 원칙이다. 일본 유학시절 중증 폐결핵 진단을 받고 귀국한 서암 큰스님은 처음 출가하셨던 김용사에서 마지막 삶을 다한다는 각오로 용맹정진 하셨다. 용맹정진 하던 스님은 ‘생명, 그것은 곧 마음이니, 내 마음 밖에 죽고 사는 문이 따로 있지 않다’는 것을 스스로의 육신을 보며 깨닫는다. 이후 스님께서는 평생을 하나의 원칙을 지니고 살아갔다.

그 원칙은 ‘중생의 고통을 덜어주는 일을 하더라도 불법에 맞게 수행하는 자세로 하면 산속에서 정진하는 것과 다를 바가 없으며, 산속에 앉아 홀로 정진하더라도 뭇 중생의 고통을 잊지 않으면 자비 실천에서 동떨어지지 않는다’ 는 것이었다. 이러한 원칙으로 세상과 종단 그리고 여러 불자들이 원한다면 어떤 일이라도 맡아 사심 없이 직무를 수행했다. 그러다가 주어진 직무를 제대로 해나갈 환경이 되지 못할 때는 아무 미련도 없이 그 ‘자리’를 내던지고 수행자의 본분으로 돌아왔다. 해방 후 경북 종무원장 시절부터 조계종 총무원장, 원로회의 의장, 종정에 이르기까지 스님은 이 원칙에 벗어나지 않게 직책을 맡고 또 미련 없이 내려놓고 사문으로 돌아오시기를 반복했다. 불교의 근본원칙 하나를 갖고 스님은 문중, 역할, 종단에 구속되지 않은 자유인 그 자체로 평생을 살다가셨다.

서암 큰스님의 선은 생활선으로 정의할 수 있다. 평생 선 수행을 바탕으로 법문하고 공부했던 스님은 일반인들도 이해하기 쉬운 ‘생활선의 법문’ 으로 알려져 있다. 선에 있어서도 생활 속 실천의 중요성을 강조했기 때문이다.

“선이란 것은 어디 다른데 있는 것이 아니라 우리 생활 속에서 이루어지는 것이다. 일상생활에서 손 움직이고 발 움직이고 울고 웃고 이웃 간에 대화하는 그 속에서 24시간 내 모습을 온전히 찾아가는 것, 그것이 생활선” 이라는 것이 스님의 가르침이었다.

서암 큰스님을 언급함에 있어 지난 94년 조계종의 종단개혁 과정에서 불거진 분규와 종정 탈퇴, 탈종에 이르는 부분을 빼놓을 수 없다. 그 일련의 과정에 오해가 많았고, 그것이 오늘날까지 이어져오고 있기 때문이다.

서암 스님은 해방이후 왜색화된 한국불교를 정화한다는 목적으로 불러들였던 폭력이 오늘날까지 불교 발전을 저해하는 근본 요인이라고 지적했다. 비록 대의와 명분은 옳았어도 그 방식이 문제라면 불교적 입장에서는 정당하지 않다는 것이다. 꼭 물리적인 것이 아니더라도 단식이든 집회든 다중의 힘을 과시하여 힘으로 밀어붙이는 것은 폭력이며 폭력적인 해결방법은 세속의 방식이고 불교의 가르침이 아니라는 것이 큰스님의 일관된 뜻이었다.

1994년 종단개혁 당시, 큰스님은 대중의 힘과 폭력으로 해결하려는 것을 부정하고 막으려 했다. 대중들은 내편 네편으로 나눠 대중의 힘을 모으는 과정에서 ‘서암 스님은 우리 편이 아니다’는 오해와 더불어 ‘개혁의 대상’으로 몰아갔다. 비불교적인 방법에 대해 불교적인 원칙을 제시하며 서암스님은 종정을 사퇴하고 종단 밖으로 나갔다. 서암 큰스님의 이런 원칙은 조계종의 종단개혁 세력이 부패하고 급기야 개혁대상으로 전락한 현시점에서 많은 것을 시사해주고 있기도 하다.

일련의 이러한 상황에 대해서 잘못 평가되고 왜곡되는 부분에 있어서 서암 큰스님 열반 10주기를 맞는 지금, 서암 스님의 종정사퇴와 탈종은 불법(佛法)을 수호하는 수행자로써 최대의 명예로움으로 다시 평가되어야 하는 이유가 여기에 있다.

종단 밖으로 나가 쓸쓸한 말년을 보낸 서암 큰스님은 유명한 열반게를 남겼다. “그 노장, 그렇게 살다 그렇게 갔다고 해라”였다.

열반에 들기 전 시봉하던 제자들이 스님께 한 말씀 해주시기를 간곡히 청하자 스님께서 한마디 했다. “그 노장 그렇게 살다가 그렇게 갔다고 해라.”였다. 게송도 아니고 법문도 아닌, 평범하기 그지없는 말. 그러나 부처님을 비롯하여 이 세상의 불교 전체를 아우르고 질타한, 가장 불교적인 한마디였다. 무언가 드높고 복잡 미묘한 경지를 이르면 가치롭게 여기는 풍토에서 스님의 담백한 한 말씀은 더 큰 감동으로 다가왔다.

올해는 서암 큰스님 열반 10주기를 맞는 해이기도 하다. 이 시점에 큰스님의 수행과 깨달음을 담은 회고록을 출간된 것은 삶이 풍요로워지면서도 정신적으로 행복하지 못하는 현대인들에게 새로운 대안을 제시하고 청량수와 같은 시원함을 줄 수 있는 소중한 선물이 아닐 수 없다. 그분의 검소한 삶과 깨달음의 말씀을 통해 우리 자신의 삶을 되돌아보는 계기가 되기를 바란다. 444쪽 16,000원.

*서암(西庵)스님은?

한국 선문을 대표하는 최고의 선승(禪僧)으로 존경을 받은 스님이다. 겉치레에 연연하지 않고 한평생 문중도 자기 절도 없이 수행자로만 살았다. 광복 이후 우리 사회가 매우 혼란스러울 때 당대 선지식이신 금오 스님을 모시고 지리산 칠불암에서 도반들과 더불어‘공부하다 죽어도 좋다’고 서약하고 용맹정진한 일화가 유명하다.

해인사, 망월사, 김용사 금선대 등에서 정진을 계속 하셨고 1952년 이후로는 청화산 원적사에서 다년간 정진하셨다. 1978년 이후 봉암사 조실로 추대되어 낙후된 가람을 전국의 납자 100여 명이 결제에 들 수 있도록 대작불사를 이끄는 한편, 일반 관광객의 출입을 금지시키고 엄격한 수행 기풍을 진작해 봉암선원을 조계종 특별종립선원으로 만들었다.

1914년 경북 풍기에서 태어났으며 법명은 홍근(鴻根), 법호는 서암(西庵)이다. 1993년 12월 대한불교조계종 제8대 종정으로 추대되어 재임 140일 만인 1994년 4월에 사임하고 종단을 떠났다. 2003년 3월 29일 세수90세, 법랍75세의 일기로 봉암사에서 입적하였고,“ 그 노장 그렇게 살다가 그렇게 갔다고 해라.”는 열반송을 남겼다.

*엮은이 이청(李淸) 작가는?

1945년 울산에서 태어났다. 1973년 대한일보 신춘문예에 소설이 당선되어 등단한 이후 지금까지 30여권의 저술을 남겼다. 작가 이청은 문학을 통하여 인간의 존재가 지닌 궁극적 가능성을 끝없이 모색해오 고 있으며 이러한 작가정신은 불교의 정신세계를 천착하게 하였다. 서암 스님과의 오랜 인연이 있어 큰스님 열반 이후 ‘서암 불교’를 제자리에 세워놓겠다는 열정을 가지고 글을 써왔다.

저서로는 <사바행>, <우리들의 초상>, <부처님 동네>, <바람처럼 흐르는 구름처럼>, <은어낚시>, <우리 옆에 왔던 부처>, <화두의 향기>, <이뭣고>, <제3공화국 경제 비화>, <7번국도를 걷다>, <마지막 풍수>, <대한민국 멸망> 등 다수가 있다.