이 민용 교수(한국종교문화연구소 이사장)의 저서 『말로 말을 버린다』는 팔순을 넘겨서도 한국과 미국을 오가며 생업과 더불어 학업을 지속하고 있는 노학자의, 평생에 걸친 학자로서 또 불교인으로서의 삶의 역정을 고스란히 녹여, 종교론, 불교론, 인생론으로 빚어낸 보석 같은 책이다.  이 책은 저자가 불교의 화법인 세상사나 불교(계)의 현장에 대하여 침묵하지 않되, 말하는 바의 한계와 위험성을 항상 경계하는 자세를 잃지 않고자 좌우명으로 삼아온 ‘인언견언(因言遣言)’의 견지에서 써 온 글들을 담아낸 것이다.

저자는 한창 학문적 성숙을 향해 가는 36세의 나이에 홀연 학문 현장을 떠나, 꿈에도 생각해 본 적 없는 미국으로 이민을 떠나게 된다. 자의식이 생길 때부터 삶의 유일한 목표였던 학문의 길을 벗어버리는 과정은 만남도 고(苦), 헤어짐도 고(苦)의 연속이었다. 당시 대학의 부조리한 관행 속에서 배제되는 과정이 학문 자체에 대한 회의를 불러온 것이다. 미국에서 10년 동안 공부 없는 인생도 훌륭한 인생일 수 있음을 몸소 체험하며 살아가던 그는 우연한/필연적인 기회에 하버드 대학의 동양학 강의 하나를 청강하면서, 다시금 학문의 길로 회귀하게 된다. 역설적으로, 하버드 대학의 동양학 내용에 한국의 불교나 유학에 대한 관심과 언급이 일절 없었다는 것이 그의 의욕을 자극했다. 미국 사회에서 한국 불교는 중국 불교 전통과 일본 불교 특징 사이에서 흔적도 없이 사라져 버린 것을 발견한 것이다.

그렇게 ‘재수’한 학문 여정의 최정점, 바로 아래(박사학위 논문 제출)에서 논문 제출을 포기(?)하고 자유로운 가운데 학문과 수양을 겸전하는 삶의 자세로 돌아가기로 한 것이다. 그 이후 한국과 미국을 오가며, “찾아 헤매는 자”로서 초빙교수, 방문교수로 강의하거나, 한국불교연구원, 종교문화연구소의 연구원, 원장 등을 역임하며 ‘소임’을 수행해 왔다. 그것은 다름 아니라, 학자의 책상 위에 책갈피에 존재하고, 박물관에 전시된 박제 상품으로서 존재하는 불교학을 벗어나, 기존의 틀을 깨고 껍질을 벗겨 내온 과정이었다. 이렇게 “재수하는 학문과 삶”이라고 명명한, △자신의 학문 여정을 회고한 1부에 이어 △2부 불교 리뷰, △3부 이민자의 눈으로 본 세상, △4부 단상은 한국과 미주에서 신문, 뉴스레터 등에 기고한 단편들이 수록되었다.

그는 기독교가 종교를 넘어 하나의 생활양식이 된 미주 한인 사회에서 ‘섬’처럼 떠 있는 불교를 (신앙)하는, 소수자 중의 소수자로서 그는 끊임없이 미국 내의 (한국) 불교의 정체성과 위상을 탐문하고, 그 진로를 모색한다. 저자의 단편적인 글들을 통해서, 미주 한인 사회에 불교가 이식되고 정착하는 과정을 생생하게 그린다. ‘내부를 간직한 외부자’로서 저자는 미국에서, 불교의 진면목을 더 넓게, 더 멀리, 더 깊게 천착해 나간다. 폭넓은 학문 작업(서구 불교학에의 접근과 기독교-신학과의 교류를 포함하여)의 일단이 담담하게, 그러나 깊은 울림을 안겨주며 전개된다.

불교는 종교이다. 그리고 불교는 부처님의 가르침이다. 지극히 당연한 이야기이고 불교에 대한 가장 간단한 자리매김이다. 그러나 “부처님의 가르침이 종교이어야만 하는가?” 하고 되물어 보자. 당연한 이야기를 되짚어 질문하면 오히려 전혀 새로운 답변도 가능하지 않을까? 적어도 질문의 형태가 잘못되지 않았다면 말이다. 우리가 ‘종교’라고 할 때 생각하는 것은 무엇인가? 기독교가 종교이고, 이슬람이 종교이고 도교가 그렇고, 심지어 동양인의 일상생활과 삶의 지표를 마련해 준 유교마저 종교로 여긴다. 그러니까 종교란 이 모든 개별 종교들이 담길 수 있는 큰 바구니와 같은 역할을 한다. - 본문 80쪽

이 책의 또 하나의 축은 그가 평생 불교학의 언저리를 떠돌며 만났던 적지 않은 수의 불교학, 종교학의 선배, 동학, 후배들의 면모를 알려준다는 점이다. 36세에 학문의 길을 접으며 그가 고통스러웠던 것은 부조리한 학교 사회의 관행보다도, 그동안 만났던 뛰어난 스승, 동학(同學)들과 이별하는 일이었다. 그들로부터 받은 영감과 그들의 혜지(慧智)들은, 저자의 단편적인 회고 속에서도 생생하다. 이기영, 서경수, 박성배, 안병무(기독교), 일타스님 등의 불교학 석학과 그리고 스승 이기영을 통해 접한 장 필리오자, 포르 드미에빌, 주세페 투치, 라모트, 외젠 뷔르누프 등 서구의 불교학자에 이르기까지 짧은 글 속에서도 그들의 학문적 업적을 간접경험하게 한다.

이러한 학문 여정에 대한 에세이들을 통해 우리는 미국 사회에서 한국불교의 여러 가지 행태와 과제 상황을 접할 수 있고, 그것을 통해 불교란 무엇인가, 불교란 종교인가, 종교란 무엇인가와 같은 근본적인 질문에 대한 해답의 빛을 얼핏얼핏 엿볼 수 있게 된다. 또 미국과 한국을 오가며 자연스럽게 터득되는 폭넓은 시각을 통하여 오히려 한국 내 불교의 문제점과 그 대안적인 방향을 간결하게 정리해 내기도 하였다. 그리고 또 한편, 동아시아에서 건너간 불교를 기반으로, 혹은 유럽을 통해 수용한 불교 이해를 바탕으로 미국 사회에서 미국(현지인)인을 중심으로 성장하는 ‘서양 불교’의 모습에서, 무엇을 보고, 무엇을 배울지도 흥미롭게 개진된다.

근대 불교학, 특히 서구 불교학이 빠진 모순은 불교학을 박물관적 대상물로 떨어뜨렸다는 점이다. 불교를 문헌 속으로 환원시킬 때 불교의 살아 움직이는 현장은 배제된다. 불교를 문헌 속에서 색출함으로써 불교를 책상 위의 상상력으로만 작동시키는 것이다. 그리고 불교의 원형은 원전의 문헌 속에만 존재하게 된다. 불교의 현주소는 동양이기에 동양에서는 살아 움직이는 현행의 종교이지만 서구에서는 학자들의 수집, 번역, 출판이라는 문헌적 과거로부터 출발하여 이 문헌을 소장하고 연구하는 도서관과 연구소에 존재하게 만드는 것이다. 곧 불교를 ‘골동품 애호적인 지식’이나 ‘유물 관리적 지식’으로 만드는 것이다. - 본문 164쪽

‘말로 말을 버린다’(因言遣言)이라는 󰡔대승기신론󰡕의 경구는 그가 미주 한인사회, 그중에서 불교계에 대하여 말의 위험성, 말로 인해 오해되고 빚어질 사태의 심각성에 대한 우려를 무릅쓰고 자기주장을 펼쳐 나갈 때, 스스로를 경계 시키는 말이다. 그러나 이는 나아가 정보의 홍수 속에서 오히려 ‘소통단절’을 겪고 있는 현대인에게 돌려주는 경구이기도 하다. 그중에서 그는 말을 통한 소통이 자기주장의 강조가 아니라, 나의 한계와 처지에 대한 이해를 깊게 하는 일이며, 말을 통하여 서로의 차이를 확인하고 심지어 다르다는 것에 동의하는 것, 그리고 그 차이마저 공유하고 공감하는 것이 바로 소통이라는 깨달음의 말을 전한다.

도서명 : 말로 말을 버린다

저자 이민용 / 도서출판 모시는사람들

140×210mm 무선 / 400쪽(두께 19mm)

정가 20,000원

차례 서문 1부 / 회상 재수하는 학문과 삶 나의 학문, 나의 부러진 인생 떠도는 삶들을 생각한다 2부 / 불교 리뷰 불교는 배반했는가? 불교는 종교이어야만 하는가? 종교가 담기는 그릇 달마가 서쪽에서 온 또 다른 까닭 종교가 문제다 한국의 불교는 지금 어디 있는가? 어떤 티베트를 말하고 있는가? 수입 불교, 수출 불교, 수하물 불교 한국 불교의 성공적 수출을 위한 조언 한국 불교의 국제회의 울렁증 스님과 절만이 불교는 아니다 불교계의 인기 스타 원효에 대한 금기 조사(弔辭) 기상의 질문과 천외의 답변 3부 / 단상 가짜 종교, 가짜 불교, 가짜 기독교 코로나 질병에 대한 잔상 요주의! 신비주의 말을 함으로 말을 버린다 시작을 다시 생각한다 미투를 바라보는 또 하나의 시각 새해 원단에 우리의 현실과 함석헌 선생을 생각한다 간디 다시 읽기 창(唱)과 무가가 어우러져 한판 둔황, 환상을 여행하다 4부 / 이민자의 눈으로 본 세상 만학의 왕, 만학의 졸 1불짜리 한국 교회를 못가는 사람들 말의 반란 보스턴의 삼각지 조감도 해외 독립선언 펜은 칼보다 무섭다 장사의 해석학 젊은 늙은이 신호등과 기계격 부고란 대통령 접견기 어떤 은퇴 상처받은 치료인, 보살 옥타비오 파즈와 인도 대사 졸업식과 명연설 Wrong Time at Wrong Place 워렌 비티의 정치 불온서적과 자유를 달라 비폭력과 핵무장 조깅 만세 동양의 건축 극서 지향론 염색된 국토 그 집 앞 우물가 침묵의 소리 Where am I? ‘KOREANNESS’ 1 ‘KOREANNESS’ 2 사인방과 ‘떠들기’ 나의 어머니와 페미니즘 감자 바위 시대정신 메아 쿨파 / 투아 쿨파 헌 천 년, 새 천 년 호모 하이어라키쿠스 한국 방문기 잔디 깎기 후기