고불총림 백양사 방장 수산 스님, 조계총림 송광사 방장 보성 스님, 덕숭총림 수덕사 방장 설정 스님, 영축총림 통도사 방장 원명 스님, 문경 봉암사 수좌 적명 스님, 청주 보살사 조실 종산 스님, 하동 쌍계사 조실 고산 스님, 남양주 봉선사 회주 밀운 스님, 함양 황대선원 조실 성수 스님, 경주 기림사 서장암 동춘 스님, 전 법주사 회주 혜정 스님(입적), 조계총림 송광사 동당 법흥 스님, 서울 도선사 조실 혜정 스님, 안성 석남사 회주 정무 스님, 장수 죽림정사 조실 도문 스님, 대구 동화사 조실 진제 스님, 동국대 불교학술원장 인환 스님, 봉화 금봉암 고우 스님.

21세기 초 한국불교를 대표하는 고승들의 명칭이다. 듣기만 해도 신심이 우러나는 이 고승들을 친견하는 것은 보통 불자들에게는 결코 쉬운 일이 아니다. 전국 방방곡곡을 돌아다녀야 하고, 가더라도 친견의 인연이 돼야 만남이 이뤄지기 때문이다.

본래 교계 언론의 기자로 일을 하다가, 조계종 총무원에서 언론홍보 분야의 일을 담당했던 유철주 월간 <불광> 기자가 최근 이 친견하기 어려운 고승들을 만나 나눈 이야기들을 <산승불회>(불광출판사)라는 이름의 책으로 펴냈다. 그냥 총무원 홍보일이나 해도 될 일인데, 뼛속까지 밴 기자의 근성을 버리지 못한 저자가 그만 일을 ‘저지른’ 것이다.

저자 유철주는 2010년 1월부터 2011년 4월까지 18인의 한국의 대표 선지식들을 찾아 눈밭을 헤치고 땡볕을 머리에 이고 폭우 속을 달려 전국의 암자를 누볐다. 큰스님들이 전하는 깨달음의 말을 대중에게 전하기 위한 여정이었다. 특히 선방에서 공부에 매진하며 일반 대중에게 거의 모습을 안 보이신 봉암사 수좌 적명 스님의 말을 담아 낸 것은 이 책에 더욱 특별한 가치를 더한다.

출가를 하게 된 사연과 치열하게 공부하던 시절의 이야기에서 느낄 수 있는 인간미와 치열한 구도정신, 은사스님 이야기와 부처님 법에 대한 말에서 볼 수 있는 깨달음의 따듯한 깊이, 한국불교와 불자들에게 던지는 당부에 담겨 있는 냉철한 현실 고민 등을 독자들은 읽는 내내 거듭 발견하게 된다. 그 과정에서 가슴에 담아둘 아름답고 뜨거운 한마디를 찾는 건 그리 어려운 일이 아닐 것이다.

책에 실린 인터뷰 중 적명 스님을 제외한 앞의 열 분(수산 스님부터 혜정 스님까지)의 자료는 공동저자 유철주가 조계종 총무원 홍보팀에서 담당한 ‘5대총림 방장 및 원로의원스님 홍보콘텐츠 제작사업’의 결과물이고, 나머지는 개인적으로 취재 정리한 것이다.

이 책에서 스님들은 출가부터 현재까지 제각기 살아온 과정과 은사스님에 대한 일화들을 진솔하게 들려준다. 큰스님들의 이야기들은 단순한 개인의 회고를 넘어 따듯한 인간미와 깊은 울림을 전해 주기 마련이다.

도선사 조실 혜정 스님은 은사스님인 청담 스님이 “내가 너희하고 같이 갈 때에 혹시 누가 와서 나를 두들겨 패더라도 너희는 절대 그 사람을 때리지 말고 오히려 나에게 ‘스님, 인과를 믿으십시오’라고 말을 해야 한다”라고 당부했던 일화를 떠올린다. 인욕의 상징으로 우러름을 받았던 청담 스님의 진면목을 상징적으로 보여주는 대목이다.

밀운 스님의 은사스님인 운허 스님의 일화도 재밌다. 하루는 독일인 목사가 절에 방문해서 운허 스님에게 “예수님 믿으세요.”라고 하니까 스님이 미소를 지으며 “그러겠습니다”라고 했다. 이 상황이 의아해서 밀운 스님이 운허 스님에게 왜 그렇게 대답했느냐고 묻자 “저 목사는 예수밖에 모르지 않느냐. 당신 생각을 알겠다는 뜻으로 얘기했다”고 답했다는 것이다.

동춘 스님은 출가 후 부모님에 대한 그리움에 사무쳐 있던 중 <부모은중경>을 읽게 된다. 이 책을 통해 “공부를 열심히 해 부모님을 제도하는 것이 큰 효”라는 깨달음을 얻은 스님은, 누님이 남긴 유산으로 책을 구입해 전국의 도서관과 사찰에 보냈다. 이렇게 시작된 스님의 법보시는 계속 이어져 지금까지 85만 부의 도서를 대중과 나눌 수 있었다.

큰스님들이 한 결 같이 하는 당부는 출가를 한 이상 부처님 법을 ‘목숨 걸고’ 공부해야 한다는 것이다. 이를 증명이라도 하듯 스님들의 공부 이야기는 치열했다. 동시에 스님들은 공부하는 과정에서 인간적인 고뇌도 겪었는데, 진솔한 이야기가 저자의 담백한 필치로 실감나게 전해진다.

종산 스님은 젊은 시절 해인사 가던 중 배가 고파 국수집을 찾다가 음식점 골목에서 불고기 냄새를 맡게 된 일이 있었다. 평소 계율을 지키려 노력한 스님이었지만 그날따라 불고기 냄새가 너무 향기로워 번민에 휩싸였다. 스님은 그 자리에 서서 “만약 고기를 준다면 먹겠느냐?”고 자문했다. 마음은 묵묵부답! 먹고 싶다는 뜻이었다. 스님은 그 자리에 서서 수차례 자문자답을 한 뒤에야 불고기의 유혹을 뿌리칠 수 있었다. 스님은 또한 잠을 쫓기 위해 선방의 스님들과 함께 이마 앞에 못을 박아 두고 수행을 하기도 했다. 졸다가 못에 찍혀서 이마에 피를 흘리는 스님을 보며 티끌만큼의 허튼 생각도 없이 공부에 집중할 수 있었다는 것이다.

수행 기백으로는 젊은 날의 성수 스님을 당할 스님이 없을 것 같다. 열아홉에 집을 나와 떠돌다가 부산 범어사에 가서는 “여기서 제일 큰 중 나오라”고 소리를 치고선 동산 스님 앞에서 “절에 도사는 없고 놀고먹는 중들뿐”이라고 말하는가 하면, 해인사에서 공부하다가 몸이 맑아지는 체험을 하고서 효봉 스님에게 달려갔다가 “그것은 도가 아니”라는 대답을 듣고 “그렇다면 효봉의 도를 내놓으라”며 스님의 멱살을 잡기도 했다.

수십 년 동안 부처님 법을 치열하게 공부한 큰스님들은 깨달음이 무엇이냐는 당돌한 질문에 자신들의 세계를 펼쳐 보였다. 탁자를 꽝 치는 스님, 차나 한잔 더 하라며 차를 따라 주는 스님, 당신의 체험을 회고하는 스님이 있는가 하면, 깨닫지 못해 할 말이 없다고 답하는 스님도 있었다. 이 스님들의 말 중에는 우리를 돌아보게 하는 것도 있었고, 살아가면서 지침으로 삼을 것도 있었으며, 용기를 주는 것도 있었다.

설정 스님은 “부처님 경지에 오르기 전에는 누구나 행자”라면서 본인도 “도를 이루지 못했기에 행자”라고 했다. 불가에 갓 입문한 사람을 행자라고 부르는데, 정진을 거듭한 끝에 선(禪)·교(敎)·율(律)을 겸비한 최고의 선지식으로 인정받아 덕숭총림 방장에 이른 분이 그런 말을 한 것이다. 공부에 대한 스님의 결의가 여전히 꼿꼿하다는 것을 보여주는 대목이다.

행복의 세 가지 조건으로 ‘감사하는 마음, 미소, 침묵’을 꼽은 고산 스님은 “집 지을 때 하는 기초공사가 수행자에게는 바로 계이다. 옛 어른스님들은 그릇을 바로 놓아야 물이 많이 담긴다고 하셨다. 이와 함께 그릇 안에 담긴 물은 흔들리지도 않아야” 한다며 계율과 선정이 공부의 기본임을 역설했다.

고우 스님은 우리 모두가 부처임을 강조하며 자기 자신을 바로 볼 것을 주문했다. “자기를 바로 봐야 한다. 긍정적으로 보되 스스로를 비하하거나 부정적으로는 보지 말아야 한다. 남도 긍정적으로 봐주고 서로서로 칭찬하고 인정해야 한다. 우리 모두는 불성을 가지고 태어난 부처님이다” 불안한 사회 여건 속에서 서로를 비난하며 고립된 생활을 하기 쉬운 현대인에게 용기를 주는 말이다.

공부에 매진해 세상 밖 활동이 거의 없었던 적명 스님은 ‘깨달음이 바로 무아(無我)’라며 평화의 근본에는 무아사상이 있을 것이라 했다. “무아는 내가 없다는 것이다. 이것은 또 너도 없다는 말이다. 쉽게 말하면 너와 내가 둘이 아니다[不二]는 뜻도 된다. 깨달음을 얻은 보살은 중생을 위해 헌신한다. 나와 남이 둘이 아니기 때문에 가능하다. 아마 100년 후 이 세상에 평화의 시대가 온다면 그 근본에는 무아사상이 자리 잡고 있을 것이다.”

진제 스님은 “세상사 바쁘다 해도 ‘참 나’를 깨닫는 이 일을 밝히는 것보다 바쁘고 급한 일이 없다”고 말한다. ‘참 나’를 깨닫는 데서 오는 밝은 지혜야말로 행복의 비결인데, 평생을 쏟아도 깨닫기 어렵기 때문이다. 사람들이 돈과 명예라는 망상을 좇는 것을 안타까워하는 스님의 마음도 느껴진다.

이렇듯 18인의 스님은 18가지 색으로 가르침을 펼쳐 보이고 있다. 스승이 사라진 시대, 참된 스승의 가르침에 목말라 하는 현대인들은 이 책에서 삶의 스승을 찾을 수 있을 것이다. 16,000원

*저자 유철주(jajuycj@hanmail.net)는?

2003년 부처님 품 안에 들어왔고 2004년부터 불교계 언론 등에서 일해 왔다. 부처님 법을 실천하는 대중이 있는 곳이라면 어디든 달려가, 그곳에서 보고 듣고 느낀 바를 많은 사람들에게 알리고 싶어 한다. 현재 월간 <불광>에서 취재팀장으로 일하고 있다.