30년 동안 불교전문기자로 활동한 이학종 시인이, 마침내 30여 년 동안 가슴의 한 곳에서 화두로 남아 있던 염원을 열어 세상에 내놓았다.

‘붓다의 삶을 최대한 사실에 가깝게 정리해야 하겠다.’ 그 서원이 불교기자로 일하기 시작할 때부터 였다니, 그의 어떤 시각이 그런 서원을 세우게 했을까. 아마도 그것은 종교를 향한 심벌리즘으로부터의 해방을 꿈꾼 것은 아닐까. 그의 서원은 종교적인 권위와 신적인 신비로움이 아닌, 어리석은 중생이 따라가 기댈 수 있는 인간적인 모습에 대한 결핍이 아니었을까. 그러기 위해서 가장 사실에 가까운 붓다를 그리워했던 것은 아닐까.

『붓다 연대기』(불광출판사 펴냄)는 붓다가 탄생한 사끼야 왕국의 변화를 요구하는 역동적인 시대적 배경에서부터 붓다의 탄생, 성장, 구도, 해탈, 전법 그리고 유골 사리를 여덟 등분하여 분배하는 과정까지를 여덟 개 단원 942쪽에 이르는 방대한 분량으로 기술하고 있다.

『붓다 연대기』에서 작가는 집필하면서 붓다의 출가 전 이야기를 특히 신경을 써서 비중을 두고 자세히 다뤘다. 기존의 책에서는 붓다의 출가 전 싯다르타의 29년간의 삶이 사문유관을 제외하고 잘 설명이 되어 있지 않다. 『붓다 연대기』에서는 싯다르타의 출가의 과정 그리고 성장과정, 성장하면서 배운 것들의 교류를 밝혀 출가 이후의 행적을 이해를 돕고 있다. 또한 야쇼다라와 만나는 과정, 태자 수업을 받는 과정, 친구들과의 논쟁과 배움, 말다툼의 과정 특히 출가를 하는 과정에서 아내와 아버지를 설득하는 과정 등에 대해 구체적으로 서술을 하고 있어 붓다의 인간적인 고뇌가 어떤 것이었는가를 잘 이해할 수 있게 돕고 있다. 

싯다르타의 출가 날에 대해서 야쇼다라가 라훌라를 낳은 그날 밤에 출가한 걸로 많이 알려져 있다. 자료들 속에는 낳은 날 출가했다는 것도 있고, 그렇지 않다는 것도 있는데 필자는 그렇지 않다는 것을 선택했다. 부처님이 아버지 숫도다나왕을 설득하고 또 아내를 설득해서 허락을 받고, '내가 출가해서 진리를 깨닫고 많은 사람들을 고통에서 구원하겠다'는 약속을 하고 떠난다. 이렇게 작가는 붓다의 인간적인 모습을 근거를 가지고 쫓아간다. 

출가 후 싯다르타와 같이 했던 다섯 비구에 대해 『붓다 연대기』는 잘 정리해 놓았다. 붓다가 처음 태어났을 때 숫도다나왕은 8명의 브라만 성자들을 초청해 아기의 이름을 짖는데, 브라만들이 모두 '세속에 남아 있으면 전륜성왕이 될 것이고, 출가하면 모든 중생을 제도하는 위대한 스승이 될 것'이라고 예언하지만 그 중 꼰단냐 만이 '왕자는 오직 하나의 길, 붓다의 길을 갈 것'이라고 예언한다. 이후 싯다르타가 출가한 후에 꼰단냐가 나머지 7명의 브라만들의 자식들을 설득해서 그중 4명과 함께 출가한다. 다섯 비구가 누구인가에 대해 출신을 명확히 밝힌 것은, 붓다가 6백 리가 넘는 거리를 찾아가 첫 설법을 했다는 점에서 꼭 필요한 작업이다. 

『붓다 연대기』의 새롭고 빛나는 부분은 그동안 부처님의 전기에서 외면돼왔던 여성 출가자들에 대한 상세한 서술이다. 작가는 “어느 비구니 절에 가서 보니까 ‘다음 생에는 남자의 몸을 받고 태어나서 성불하기를 발원하나이다.’는 말이 걸려 있는 것을 보고, 나중에 부처님 일대기를 집필하게 되면 그 당시 부처님의 지도를 받고 아라한과를 얻었던 많은 여성 수행자들의 이야기를 꼭 넣어야 되겠다.”고 결심했다고 한다. 최초의 여성 재가자 장로 위사카, 고따미(부처님의 양모), 빈비사라왕의 셋째 왕비 케마(비구 중 사리뿟다와 비견되는 지혜 제일 케마왕비), 라자가하의 여성 출가자 담마딘나 등이 있고 재가자 여성 중에도 수다원과에 들은 많은 여성 수행자가 있었다. 

“이처럼 비구니들은 붓다에 의해 잘 설해진 가르침에 따라 자신들이 처한 암울한 상황을 변혁시키는 창의성과 진취적 기상을 발휘했다. 여인들의 용기와 열정은 마침내 그들로 하여금 장애를 극복하고 도덕적·정신적 문제에서 남성과 동일한 지위를 차지할 수 있게 했던 것이다”   (본문 718쪽)    

우리나라 여성 수행자들이 맞지 않는, 잘 못 전해진 오류에서 벗어나길 바라는 작가의 간절한 마음이 전해진다.

『붓다 연대기』에서 부처님의 전법의 과정을 보면 붓다는 다섯 비구 이후 아라한이 61명이 됐을 때 전도 선언을 하고 이때부터 본격적인 전법의 여정이 시작된다. 제일 먼저 찾아간 곳이 당시 코살라 국과 함께 양대 신흥 강대국인 마가다 국의 최고 종교지도자 배화교의 종교지도자 우루웰라 깟사바를 제도하기 위해서 찾아가 교화한다. 이후 부처님의 가르침이 혁명적으로 번지게 된다. 이후 빈비사라왕의 초대를 받아서 마가다국의 수도 라자가에 가서 처음 대중 집회를 하는데, 천이백오십의 비구와 수만의 군중 속에서 우루웰라 깟사바에게 부처님께 귀의한 이유를 말하게 한다. 그다음에 수닷다 장자를 만나서 꼬살라 국을 교화하는 과정 등이 전개된다. 붓다의 끊임없이 이어지는 전법의 과정들이 굉장히 짜여 있는 느낌을 받는다. 

저자는 붓다의 전법이 “젖은 하얀 천에 주황색 물감이 번지듯이 부처님의 법이 번졌다. 부처님의 전법 프로젝트 이런 것들은 정말로 용의주도하다. 전략적으로 뭔가 짜여 진 것 같다. 이런 것은 어떤 전생부터 짜여 진 것이 아닌가. 그래서 필자는 일대사 인연이라고 생각한다.”고 말한다.

붓다는 80세에 열반하게 되는데 그 1년쯤 전에 목갈라나와 사리뿟따의 열반을 지켜봐야 했다. 

“태어나서 존재를 이루고 합성되었기에 언젠가는 해체되어야만 하는 것이니 어떻게 우리 곁을 떠나지 않을 수 있겠느냐? 그러므로 아난다여, 밖에서 의지처를 찾지 말고 너 자신이 섬이 되어라. 너 스스로가 너 자신의 귀의처가 되어라. 다른 귀의처를 찾지 말고 불법을 너의 섬으로 삼고 불법을 너의 귀의처로 삼아라.”   (본문 862, 863쪽)

『붓다 연대기』에서는 사리뿟다의 열반 소식을 가져와 슬퍼하는 아난다에게 죽음 앞에서도 진리의 끈을 놓지 말라고 당부하며, 제자의 유골을 두 손으로 받아 한참을 바라보는 붓다의 눈동자가 보인다. 또한 양어머니 고따미가 열반에 들었을 때 자식으로 장례를 집전하고 직접 관의 한 쪽을 들겠다고 나서는(직접 들진 않았지만) 자식의 도리를 다하는 인간적인 모습들이 그려져 있다. 붓다의 아들 라훌라는 부자간에 윤회의 굴레에서 벗어났다는 대화 이후 열반한다. 붓다의 아내 야쇼다라도 열반 전에 부처를 찾아와서 이별한다. 

“고맙습니다. 고마웠습니다. 세존이시여. 당신과의 인연, 당신과 나눈 사랑, 그리고 함께했던 세월들 어느 것 하나 소중하지 않은 것이 없습니다. 이 모두가 당신 덕분입니다. 무엇보다도 저는 당신께서 제시해 준 위대한 가르침으로 인해 후회 없는 삶을 살아갈 수 있었습니다. 그리고 마침내 불사의 길을 얻었습니다. 세존이여, 사랑합니다. 그동안 고마웠습니다.” (본문 846쪽)

소설가 정찬주 선생은 “다경거사가 필생의 역작 『붓다 연대기』를 펴보는 순간 눈이 부시고 가슴이 마구 설레었다. 『붓다 연대기』는 두고두고 정독할 작정이다. 나의 주관적 소의경전이 있다면 『붓다 연대기』가 될 것이다. 영혼의 스승, 너무나 인간적인 고따마 붓다께서 아우의 간절한 정성으로 나와 함께해 주시니 핍진한 삶의 먼 길이 외롭지 않을 것 같다.”라고 극찬을 아끼지 않았다. 

이학종 시인은 “붓다의 가르침이 한 인간으로서의 수행 결과가 아닌 신격화된 경향이 있다”고 안타까워하며 “‘불교’는 없고 ‘불교문화’만 있는 오늘날 한국불교 상황에서 신비화된 포장지를 벗기고 붓다의 올곧은 수행과 가르침을 만나면 좋겠다. 불자들은 물론 불교에 관심 있는 분들에게 이 책이 도움이 되기를 기대한다.”라고 마음을 보였다.

저자 이학종 ∥출판사 불광출판사

162 * 232 * 58 mm ∥ 952쪽

정가 35,000 원

저자 : 이학종 불교전문기자로 30년 동안 일했다. 동국대 불교대학원 석사과정을 수료했고, 저서로 『산승의 향기』(운주사, 1998), 『선을 찾아서』(민음사, 2000), 『돌에 새긴 희망』(이끌리오, 2005), 『인도에 가면 누구나 붓다가 된다』(오래된미래, 2006) 등이 있다. 『선을 찾아서』와 『돌에 새긴 희망』 등 두 권은 ‘한국간행물윤리위원회 추천도서’ 목록에 올랐다. 2010년에는 시(詩) 전문지 〈유심〉을 통해 등단했다. 2014년 ‘미붓아카데미’를 설립해 ‘21세기 불교를 철학하다’, ‘불교 안의 과학, 과학 안의 불교’ 등의 다양한 주제의 강좌를 열어 교계에 인문학 열풍을 선도했다. 2017년부터 충남 당진으로 귀촌해 농사와 글쓰기, 사념처수행에 전념하고 있다.