조계종 제22교구본사 대흥사의 지원으로 불교에 정통한 신지견 소설가가 집필한 이 소설은 전 10권의 대하소설이다.(전 10권 중 1부 5권 출간) 작가와 지원자, 편집자 모두가 혼연일체가 되어 탄생한 이 소설은 단순한 고승 전기소설이기를 거부한다. 그래서 “대한민국을 이끌어 갈 진정한 리더라면 먼저 읽어야 할 문제의 화제작!”이라는 수식어를 자신 있게 달았다. 오늘날의 정치권과 국민 모두에게 진정한 개혁이 무엇인지? 또 21세기 대한민국의 국가 비전은 어떤 것이어야 하는지를 제시하는 소설을 지향했다는 의미겠다.

신지견 전10권 장편대하소설 <서산>이 출간됐다.

소설가 신지견은 말한다. “국가를 ‘공동선’이 실현되는 하나의 울타리로 본다면, 오늘을 사는 우리들에게는 할 이야기가 아주 많다”고. 그는 “한국 사회의 극리(極離)현상은 심화되고 있으며, 양분화의 불공평은 신자유주의의 필연적 귀결일 것이며, 무엇보다 정치와 경제 분야의 리더들에게 그 책임을 묻지 않을 수 없다”고 말한다. 그러나 동시에 “더 근본적으로 이 사회구조와 게임의 법칙에 편승한 사회 구성원 모두가 공동의 책임을 나눠지고 있다”는 점을 적시한다.

소설 <서산>을 출간하고 작가가 왜 이런 현실 참여적 이야기를 하고 있는 것일까. 거기에 이 소설의 의미가 있다. 신지견 대하 장편소설 <서산>은 이러한 시선으로 지금-여기의 현실을 역사의 거울에 투사하는 대하소설인 것이다. <서산>은 한국 사회의 불공평과 구조적 모순의 기원을 우리 역사에서 찾고 있으며, 이것은 하나의 알레고리다.

작가는 이 소설을 통해 21세기 한국사회의 신자유주의와 조선의 성리학을 비교한다.

조선의 성리학이 고구려, 백제, 신라, 고려로 이어진 불교적 전통을 극단적으로 이단시하면서 사회적 갈등을 증폭시켜 왔듯이 오늘날의 신자유주의가 바로 그런 전철을 되풀이 하고 있다는 것이다. 이에 소설 <서산>은 그릇된 양반 문화와 부패 구조에 대항하는 분자적 탈주의 흐름을 그려낸다. 혁명을 꿈꾼 세력들이 임진왜란을 만나 혁명에의 꿈을 접고 민족 존망의 전쟁에 어떻게 대응해 왔는가를 극명하고도 유려하게 묘사하고 있는 것이다.

임진 대 전쟁에서 왜군에 맞서 목숨을 잃은 사람은 기득권 사대부들이 아니라 의병과 의승병을 포함한 민초들이었지만 역사는 성리학적 시각에서 의승군과 민초들의 전적(戰跡)이나 참여 사실을 무시하거나 축소하고 있다. 소설 <서산>은 역사적 관점주의에 입각해 역사적 ‘사실’(史實)을 재해석한다. 물론 상상으로 창조된 인물과 사건, 대화를 통해 오늘, 우리가 나아가야 할 길이 무엇인가를 소설적 허구 속에서 제시한다.

한국의 역사는 잘못에 대해 책임을 진 사람이 없이, 불공정한 룰을 지속적으로 강요하는 정치 양태를 보여 왔다. 신자유주의는 조선 사대주의의 새로운 양상에 다름 아니며, 부를 누리는 소수의 특권계층은 국가의 우호적인 정책적 배려 속에 부를 향유한다. 이것은 조선 시대 사대부가가 누렸던 권익을 능가한다. 양극화가 극에 달한 현실에서 신분의 차등과 불평등은 깊은 구렁을 더 견고하게 만들고 있다. 무한경쟁의 시장논리를 공정 사회라 부르짖으며 불공정한 경쟁을 강요하고 있다. 이러한 양상을 어찌 공동선이라 할 수 있겠는가?

작가 신지견은 서산대사가 권력을 가졌거나 부를 가진 분은 아니었다는데 주목한다. 더구나 경쟁을 부추긴 분이 아니었음에도 국가가 위기에 섰을 때 칼을 들고 일어서 우리들이 살고 있는 나라가 우리 모두의 국가임을 보여 주었다는 사실, 즉 공동선을 온몸으로 보여 주었던 점을 강조한다. 국가란 공동선을 실현하는 하나의 울타리라는 점을 서산의 관점을 빌어 오늘의 독자에게 제시한 것이다.

나라 안팎으로 급박하게 전개되었던 조선 중기의 역사적 현실 상황들이, 작가 신지견만이 쓸 수 있는 유․불․선을 깊이 있게 넘나드는 치밀한 구성, 속도감 있는 문체, 짜임새 있는 줄거리와 개성 있는 등장인물 등을 통해 더욱 선명하게 그려진다. 신지견 대하 장편소설 <서산>은 역사의 거울을 통해 진정으로 우리가 가야 할 방향과 21세기 대한민국의 국가 비전을 제시하고 있다.

대하소설 <서산>이 탄생하기까지의 두 주역 신지견 작가(왼쪽)와 범각 스님.

이 소설은 신지견 소설가가 대흥사 주지로 취임한 범각 스님으로부터 서산대사의 큰 사상과 공적이 자꾸 잊혀져 가는 것을 매우 가슴 아파하는 이야기를 듣는 것에서 비롯됐다. 범각 스님 요청으로 ‘서산사상과 신자유주의’라는 책을 집필하면서 “서산대사를 보다 널리 알리려면 ‘장르가 논문보다는 문학작품이 더 나을 것 같으니 서산대사를 소설화해 보자”는 제안을 받게 되었고, 고민 끝에 대하소설 집필을 결심하게 된 것이다.

대흥사 주지 범각 스님은 “유학을 정치 이데올로기로 내세워 척불(斥佛)을 합리화한 조선 중기의 사회는 생산적이지 못했고, 그것은 곧 저항을 불러들인 단초가 되었으며, 소설 <서산>에서는 그 점을 구체적으로 내세워 갈등의 플롯으로 삼고 있다”며 “이 소설은 그러한 저항적 진정성의 상징인 서산대사를 주인공으로 내세워 서산대사가 누구이며, 그가 왜 우리 시대에 필요한지를 묻는 기대가 되는, 21세기를 이끌 지도자를 꿈꾸는 이들은 반드시 숙독해야 할 작품”이라고 평가했다.

*작가 신지견은?

본명은 ‘신평우’로 전남 화순에서 태어났다. 경희대학교에 다니던 시절 황순원(黃順元) 선생에게 ‘좋은 작품을 쓸 소질이 엿보인다’ 하여 유망주로 지목돼 기대를 모으며 습작을 시작했다. 제9회 경희문화상(소설부문)을 받았고, 한국소설가협회, 한국방송작가협회, 한국문인협회에 이름만 걸어 놓고 있었으며, 쓴 작품으로는 장편소설 <그림자 硏究>(전5권), <塔 그늘로 지다>, <茶毘場 가는 길>, <벗어 버린 사슬>, <꽃들이 하나로 핀다> 외 여러 권이 있다.