10월 24일 땅끝마을 해남 미황사에서는 오후 1시부터 괘불재가 열렸습니다. 가로 5미터 세로 12미터의 괘불을 마당에 걸고 만물공양을 바치는 순서가 있는데 일년 간 자신이 애써 가꾼 결실을 바치는 것입니다.

농사짓는 분들은 파프리카, 참깨, 들깨, 검은 콩, 쌀, 단호박 등을 지고 오셨고 떡을 해 오신 분도 있고 공부하는 학생은 대학원 논문을 갖고 왔습니다. 불경을 손수 써서 들고오신 분, 미황사 풍경을 그림으로 그려 내신 분, 정말 여러 사연과 의미를 담은 공양물들이 올라왔습니다.

그 중에 제일 의미 있었던 공양물은 아마도 어린이들의 감사장이 아니었을까 하여 소개합니다. 서정분교는 아주 작은 학교였는데 너무 작아서 학생이 5명만 남게 되자 폐교가 확실시 되었습니다. 학교를 살려보자고 동네 분들이 뜻을 모으면서 미황사의 주지인 금강스님이 자발적으로 참여를 해주셨습니다.

방과 후 학교를 활성화해보자고 스님이 직접 탁본이며 한자 등을 가르치는 강사로 봉사를 하셨습니다. 그리고 학생들의 통학 편의를 위해서 스쿨버스를 마련하였습니다. 그런데 그 버스가 너무 낡아서 어린이들을 태우기에 위험한 지경에 이르렀습니다.

그래서 좀 안전한 버스를 사자고 모금을 시작했습니다. 금강스님은 미황사에서 열리는 음악제를 이용하여 모금을 할 아이디어를 냈습니다. 음악제에 와 준 초청가수 노영심 씨의 협조로 노영심씨 씨디를 판매하게 되었지요. (멋진 노영심 씨)

씨디 판매를 하고 지역주민들이 모금도 열심히 하였지만 모금된 돈은 중고버스를 사기엔 택도 없이 부족한 2700여만원. 아이들이 탈만한 중고 버스를 사려고 하니 최소한 8000∼9000만원은 필요하다는 것을 알게 되었습니다.

금강스님은 금호고속 사장님께 전화를 하였습니다. 2-3년 된 중고 버스를 한 대 팔아라. 우리에게 돈이 이만치 있다. 당연히 그 돈은 너무 적다는 대답이 왔겠지요? 금강스님은 학교 사정을 말하고 아이들에게 버스가 꼭 필요하다는 것을 설명하고는 이 돈 밖에 없으니 알아서 하라고 하였습니다.

금강스님과 서정분교 어린이들. 이 책의 주인공들이다.

금강스님의 그동안의 노고를 알게된 금호고속에서는 결단을 내려 엄청난(?) 헐값에 버스를 넘겨주셨습니다. (멋쟁이 사장님, 감사합니다. ) 버스 도색비 200만원을 또 어느 분이 희사해 주셔서 고속버스를 예쁜 통학버스 서정 구름이로 (잘 굴러가라고? 구름처럼 멋져서?) 만들었습니다. 버스에 그려진 그림도 어린이들의 그림입니다. 지금 구름이 버스를 운전하시는 기사분도 한 학생의 아버지이십니다. 더욱 안전하게 운행하시겠지요.

지금은 해남읍내에서도 서정분교의 아름답고 자연친화적인 교육환경에 반해 버스를 타고 통학하는 학생도 많아져서 학생 수가 50여명이 되었습니다. 여러 마음 따뜻한 분들의 도움으로 학교가 다시 살아난 것입니다.

그 분들의 마음을 모으게 하는데 금강스님이 있었던 것을 어린이들이 감사히 여겨 감사장을 한장씩 써서 묶어서 이번 만물공양 때 부처님께 바쳤습니다. 어떤 어린이는 아직도 스님이 아주 부자여서 돈을 턱 내어 버스를 사 주신 걸로 알고 있지만요. -저자 동화작가 임정진

‘시골 절과 작은학교의 아름다운 공생’

지난해 봄에 피아니스트 노영심씨한테서 연락이 왔다.

“스님, 제가 매년 5월 17일 날 연주를 하는데 올해는 미황사 작은 마당에서 하면 안 될까 요?”

“아, 그래요? 정말 좋은 일입니다. 소나무로 지어진 자하루에서 피아노를 연주하고, 사람들은 대웅전 계단이나 응진당 처마 밑에서 저녁노을을 보며 은은하게 경내를 감싸고도는 피아노 선율을 듣는다면 참 멋진 풍경이 될 것 같습니다.”

나는 흔쾌히 승낙하였다. 더구나 노영심씨라면 최고의 연주를 해주리라 믿었기에 거부할 이유가 없었다.

그러면서 나는 한 가지 욕심을 내었다. 연주회의 주인공은 언제나 연주자이기 마련이다. 그러나 절에서 만큼은 그 통념을 바꾸고 싶었다. 묵묵한 달마산이나 단아한 대웅전, 나무와 새들 그리고 한가로이 도량을 거니는 사람들이 주인공이 되면 좋겠다는 바람이었다. 연주자는 멋진 풍경 속에서 선율을 들려주는 보조자 역할에 머물러 그 공간에 함께 하는 모든 만물이 다 주인공으로 조화를 이루는 무대를 꿈꾸었던 것이다.

상상으로는 멋진 풍경이지만 실제로는 굉장하게 부담스러운 퍼포먼스일 수도 있는 계획이었다. 내 뜻을 전해들은 노영심씨가 전적으로 동의해 주어 우리는 예정대로 연주회를 열었고 당시 공연을 가감 없이 녹음하여 음반제작까지 할 수 있었다.

7년 전에 절 아랫마을 작은 학교인 서정분교가 학생 수 5명으로 폐교위기를 맞았다. 학생 수 따라 책걸상도 5개뿐인, 한 교실에서 2개 학년이 동시에 복식수업을 하는 그런 학교였다. 마음만 먹으면 선생님 작은 차에 전교생이 모두 타고 야외수업을 편리하게 갈 수 있는 초미니 학교였다.

미황사를 지키는 수행자인 내가 폐교를 막아보자고 나선 건 학교가 없어지면 인근 동네는 미래를 장담할 수 없는 마을이 되기 십상이란 걸 알고 있었기 때문이다.

학부모들과 교육청을 설득하였다. 작은 학교지만 40여 년간 열심히 가꾸고 노력하여 많은 사람들이 공부를 하였던 곳이라는 점, 지역 공동체의 구심점 역할을 해왔다는 점, 그리고 무엇보다 초등학교 시절에는 자연과 함께 하는 작은 학교가 아이들에게 무한한 상상력과 경험을 쌓게 해 평생의 자산이 되어준다는 점을 들어 함께 하자고 추동하였다.

몇몇 학부모들과 방과 후 학습을 알차게 꾸려 인근의 좋은 학생들을 유치하자는데 뜻을 모았다. 그리고 음악, 미술, 생태체험같은 프로그램을 만들어 학부모도 참여하고, 지역 일꾼들도 동참시켰다. 뒷짐 지고 있을 수 없어 나도 탁본과 다도를 가르치는 선생이 되었다.

멀리 읍내에서 40분 넘게 시내버스를 타고 통학하는 학생들이 생겨나기 시작했다. 뜻이 있는 곳에 길이 있다고 전학생은 점점 많아져 통학버스가 필요하게 되었다.

이번에도 가만히 있을 수 없었다. 그동안 모아놓은 큰스님들의 글씨와 지인들의 그림, 판화들을 몽땅 내 놓았다. 학부모들도 집에 걸어놓은 그림들을 한 점씩 내어 놓으니 큰 전시회가 되어 일단의 수입금으로 폐차직전의 버스를 한 대 구입하여 아이들이 학교를 다녔다. 그러는 사이 5명의 작은 학교는 60명 남짓한 제법 규모 있는 학교의 모습을 되찾았다.

그런데 지난해부터 그 통학버스가 늘 위험스럽고 걱정이 되었다. 어린 생명들을 태우고 다니는 차이니 무엇보다 안전이 중요한데 낡은 버스는 언제나 위태위태했다. 대책을 세워야 하는 시점이 된 것이었다.

새 차를 사려면 기 천 만원의 돈이 들어가는 일이라 엄두를 낼 수 없었지만 방법이 아주 없는 건 아니었다. 미황사에서 만든 노영심씨 연주 음반 3천 장을 종자돈 삼아 애써 본다면 지금보다는 나은 중고차를 살 수 있지 않겠나 싶었다. 물론 아무런 대가없이 노영심씨가 음반 3천 장을 내주었기에 계획한 일이었다.

절에 찾아오는 사람들에게 기와보다는 CD를 사라고 화주를 하였고, 노영심씨도 개인 연주회 때마다 취지를 설명하며 음반을 팔아 목돈을 보내왔다. 학부모들 역시 팔을 걷어 부치고 행사장마다 찾아다니며 음반을 팔았음은 물론이다. 여러 사람들이 십시일반 모으니 금방 2,500만원이라는 거금이 만들어졌다.

하지만 그 돈으로 좋은 중고 버스를 사기에는 턱없이 부족했다. 어떤 경로를 통해 차를 사야할 지도 막막했던 게 사실이다.

마침 그때 퍼뜩 떠오른 생각이 있었다. 강진의 백련사 여연 스님께 차를 공부하는 금호고속의 사장님을 몇 번 만난 적이 있었는데 염치 불구하고 그분께 부탁해 보기로 하였다. 턱없이 부족한 돈이지만 우리 아이들을 생각해서 어떻게든 차 한 대 달라고 뻔뻔스런 부탁을 했다. 아마 내 개인을 도와달라는 부탁이었다면 하지 못했을 것이다. 그렇게 하여 새 차나 다름없는 버스를 아이들에게 선물로 줄 수 있게 되었다.

새 통학버스가 생긴다는 소식에 학부모들은 공모를 통해 ‘서정 구름이’ 라는 차 이름을 짓고, 전교생은 등굣길에 만나는 사물을 그려 차를 도색할 수 있도록 준비해주었다.

나는 그것들을 가지고 서울의 디자인하는 친구에게 건네주며 앞으로 15년은 더 쓸 통학버스이니 잘 골라서 최고의 디자인을 해달라고 부탁했다. 서정분교에 통학 차가 한 대 오기까지 나는 참으로 여기저기 많은 빚을 졌다. 두고두고 갚아야할 빚이다. 그래도 기분이 좋다. 여름방학 때문에 아이들이 새 차를 타보지 못했지만 녀석들이 행복에 겨워할 일을 생각하면 입가에 함박웃음이 피어난다. 내가 어린 친구들에게 그래도 무엇인가 해준 것이 있구나 싶어 기쁘다.

서정분교 아이들에게 미황사는 놀이터이고, 생태학습장이고, 학예발표회장이다. 아이들은 미황사가 있어 든든하고, 미황사는 아이들이 쏟아놓는 해맑음 덕분에 오늘을 산다. 그야말로 아름다운 공생이다. -금강스님(미황사주지)

어린이날이 들어 있는 싱그러운 신록의 오월이다. 어린이날에는 자녀들에게 무엇을 선물해줄까, 부모님들은 고민이 되는 시기이기도 하다. 그런 고민을 해결해 줄만한 좋은 동화책이 나왔다. 어린이날 선물로 그야말로 제격이다.

이 동화책과 관련한 두 편의 글을 올렸다. 한편은 지은이 임정진 동화작가의 글이고, 또 하나는 서정분교 어린이들과 함께 이 책의 주인공이기도 한 금강스님의 글이다. 이 책을 따로 소개할 수도 있겠으나, 작가와 주인공 스님의 글을 게재하는 것보다 더 잘 쓸 자신이 없어, 그대로 게재하기로 했다.

땅끝마을 아름다운 절 미황사와 작은학교 서정분교의 ‘땅끝마을 구름이 버스’ 실화가 한 권의 동화책이 되어 세상에 모습을 드러낸 것이다. 책 이름도 <땅끝마을 구름이 버스>(밝은미래)다. 실제 이야기를 바탕으로 한 동화같은 실화이다.

지금으로부터 8년 전 다섯 명의 아이들과 학부모. 선생님 두 분과 미황사가 힘을 모아 분교살리기에 나섰다. 폐교 직전까지 갔던 그 학교가 지금은 60여명의 전라남도교육청지정 무지개학교로 선정되었다.

학교도 정상화되고 모범적이며, 실험적인 학교가 된 것이다. 3년 전 5월17일 피아니스트 노영심의 미황사 연주실황 음반을 판매하여 모은 수익금을 기반으로 작은학교의 스쿨버스 ‘서정 구름이’를 ‘낳은’ 이야기가 동화책으로 재미있고 교훈적이게 만들어졌다.

동화작가 임정진 씨의 글과 조민경씨의 그림으로 실재 이야기를 바탕으로 폐교직전의 분교를 아이들 힘으로 살려낸 이야기 <땅끝마을 구름이 버스>. 아직도 어린이날과 부처님오신날 자녀들에게, 또 이웃과 친지, 친구의 자녀들에게 줄 선물을 정하지 못했다면, 이 책을 선택하라고 권하고 싶다.

“지역사회를 위하여, 특히 어린이를 위하여 애써주신 스님과 스님의 뜻에 동참하여 주신 분들의 마음이 너무도 아름답고 감동스러웠습니다. 미황사가 아름다운 절이라고들 말하는데 풍광도 좋고 절집도 아름답고 전설도 아름답지만 이런 마음들이 모여 있어 더욱 아름다운 절이 되었습니다.”

저자 임정진 동화작가의 말이다.