"나는 지금 흥덕 풍천강가에 서있다. 내가 모시던 부처님과 스님들은 사라지고 연기사는 폐사되었다."
"나는 여러 해 동안 비를 맞고 있다. 내가 비를 맞지 않도록 옮겨주면 보은하겠다."
영광 불갑사의 사천왕..고창 연기사에서 옮겨왔다.
고창 선운사와 영광 불갑사는 정유재란 때 왜군의 방화로 불타고 다시 재건한 사찰이다. 불갑사 재건에 가장 큰 공을 세운이가 설두 스님이다.
하루는 꿈에 사천왕이 나타나 위의 말을 하였다. 너무나 생생한 꿈을 꾸고 난 설두스님은 고창 흥덕에 연기사가 있었다는 말을 듣고 일단 찾아가 보기로 하였다.
설두스님은 법성포에서 뱃길을 이용하기 위해 포구로 나갔다. 그때 네 척의 배가 포구에 닿았다. 배 한척마다 커다란 사천왕이 실려 있었다.
거대한 사천왕을 싣고 온 배에는 고창군수가 타고 있었다. 설두스님과 고창군수는 고향동무이고 함께 서당에서 글을 읽히던 친구 였다. 두 사람은 뜻밖의 만남에 반가운 인사를 나누었다.
그리고 설두스님이 간밤의 꿈 이야기를 했다. 그 얘기를 들은 고창군수는 놀라며 자기도 똑같은 꿈을 꾸었다고 하였다.
흥덕사의 사천왕이 꿈에 나타나서 자신들이 비 맞고 있는 사실을 말하고 배 네 척에다 사천왕을 나눠 싣고 법성포까지 가서 내려달라고 하는 것이다. 법성포에 가면 기다리는 사람이 있다고 하였다.
흥덕이 고창면 관내이고 너무 생생한 꿈이라서 면민을 동원해서 사천왕을 배에 싣고 지금 법성포에 도착하는 길이라고 하였다.
설두스님은 사천왕상을 법성포에서 달구지 네 대에 옮겨 싣고 불갑사까지 옮겨 모셨다. 1876년의 일이다. 연기사가 폐사로 변하고 수 십 년 동안 버려진 채로 있던 사천왕상이 불갑사로 옮겨져 상처를 치료받고 새로운 호법신장으로 태어나게 된 신비한 이야기이다.
불갑사 사천왕상은 목조로 만들어진 작품 중에 가장 큰 규모이다. 보통 사천왕상은 큰 나무를 구하기 어렵고 목조각에 너무 큰 공이 들기 때문에 소조상으로 제작하는 것이 보통이다. 소조상은 나무로 뼈대를 세우고 흙으로 형상을 만들고 채색을 해서 마무리 하는 기법이다.
정유재란때도 불타지 않고 보존된 고창 흥덕의 연기사는 화엄사를 창건한 연기조사가 창건해서 연기사란 이름을 얻었다. 연기사 유물에서 화엄사가 새겨진 기와가 출토되었다.
화엄사를 짓고 남은 자재를 가지고 연기사를 지었다는 구전이 사실로 확인되는 소중한 유물이다.
왜군에 의해서도 불타지 않은 연기사는 전라감사 이씨가 장성군수를 지낸 자기 선친 묘를 쓰기위해 한밤중에 무리들을 끌고 들어와 대웅전을 불태웠다. 놀라 일어나 불을 끄는 연기사의 승려들을 장정들이 가마솥에 집어넣어 산채로 끓여 죽였다고 한다.
이후 연기사는 폐사되고 사천왕만 남아 있다가 설두스님과 고창군수의 현몽으로 불갑사로 옮겨지게 된 기막힌 이야기이다.
불갑사는 초가을에 상사화축제를 거창하게 열고 있다. 그때 법성포에서 불갑사까지 소수레에 사천왕 모형을 만들어 옮기면서 국태민안을 기원하는 "사천왕 왔데이. ‥"역사를 재현해서 사천왕 거리축제를 하면 어떨까 생각한다.
역사는 기억되고 전승되어야 한다. 그리고 역사에서 교훈을 얻어야 한다.
