가야[加耶]국은 김수로왕과 허황옥의 전설을 간직한, 아직은 그 실체가 제대로 드러나지 않은 우리나라의 고대국가다. 가야는 인도의 공주가 불교와 함께 가야국으로 들어왔다는 전설로 인해 불자들에게는 아득한 고향처럼 느껴지는 나라이기도 하다. 만일 ‘가야불교인도전래설’이 사실로 확인된다면 한국불교의 역사는 약 300년이나 앞서게 된다.
가야국은 기원 전후 시기부터 6세기 중반까지 경상도 서부지역에서 존재하던 세력집단 또는 국가들의 총칭으로 가야(伽倻：加耶, 伽耶)·가라(加羅)·가량(加良)·가락(駕洛)이라고도 불린다.
한때 가야사는 4세기 후반 무렵부터 6세기 중엽까지 일본의 야마토[大和] 정권이 이를 식민지배했다고 하는 '임나일본부설'(任那日本府說)로 왜곡되기도 했다. 그러나 그 후 이 지역에 대한 고고학적 발굴성과가 축적되어감에 따라 현재는 가야사 자체의 독자적 발전과정이 체계화되는 단계로까지 나아가고 있다. 가야사는 대체로 5세기 후반을 경계로 하여 전기와 후기로 구분된다. 전기는 김해지역의 구야국(狗邪國)을 중심으로 한 가야연맹을, 후기는 고령지역의 대가야국을 중심으로 한 가야연맹이 그것이다.
기원을 전후한 시기에 철기문화가 보급되면서 경상도 해안지역의 여러 집단들도 일정한 정치세력으로 결집되어 소국(小國) 단위로 통합되기 시작했다. 이들 소국들은 동일한 문화적 기반을 토대로 하여 3세기경에 이르면 상호연맹관계를 형성하게 된다. 이때부터 이들은 변한(弁韓)으로 총칭되었다.
전기 가야연맹의 맹주국은 수로왕이 김해지역의 9간(九干)을 통합하여 건설한 구야국이었다. 그러나 가야제국의 연맹관계는 백제국(佰濟國)을 중심으로 통합된 백제나 사로국을 중심으로 통합되어 간 신라에 비하면 지극히 느슨한 것이었다. 이것은 상당부분 이 지역이 가지고 있는 지정학적·경제적 조건에서 나온 것이다.
전기 가야연맹의 분포 범위는 김해를 중심으로 한 낙동강 하구 및 경상남도 해안 일대의 소국들에 국한되며, 내륙지역에는 아직 가야문화가 본격적으로 보급되지 않았다. 이들 지역은 해상교통의 요지에 위치할 뿐 아니라 풍부한 철산지를 가지고 있었기 때문에, 낙랑과 왜를 잇는 해상교역의 중개지로 발달하였다. 따라서 이 지역의 교역거점들은 일찍부터 중국의 선진문물이 밀려들어와서 소국 단위로 수준 높은 문화를 이루고, 각기 독자적인 교역권을 형성해가고 있었다.
따라서 가야는 대외적으로 신라·백제·왜 등의 이웃 집권국가들이 주목하는 대상이 되었으며, 내부적으로는 가야 소국들이 각기 강력한 독자세력을 형성하고 있었기 때문에 절대적 우세세력에 의한 일원적인 통합이 어려웠고 다원적이고도 완만한 연맹관계를 유지하는 상태에 머무를 수밖에 없었다.
고성·사천·마산·동래 등 경상남도 해안 일대에서 김해에 못지않은 유적과 유물들이 발굴되고 있는 것은 이러한 면모를 반영한다. 이와 같은 정치적·문화적 특징으로 전기 가야연맹은 집권적 통합력을 진전시켜간 이웃 신라·백제 등의 도전에 직면하여 재빨리 대처하는 민첩성을 발휘하지 못하는 취약성을 가지고 있었다. 더구나 4세기에 이르러 교역상대국이자 후원세력으로서의 역할을 담당하고 있던 낙랑과 대방이 고구려와 백제에 의해 완전히 축출되면서 주변의 세력판도가 일변하자, 이러한 가야의 취약성은 현실적인 문제로 나타났다.
고구려는 반도에서의 경쟁국인 백제를 견제하기 위해 신라를 적극 후원했고, 이에 신라는 고구려를 통해 북중국의 문물을 도입하여 바다 건너 왜에까지 영향력을 미치는 정치적 중심지로 부상하면서 전통적인 교역 중심지인 가야지역을 잠식해갔다. 백제는 왜와 연결하여 이를 견제하면서 역시 가야지역에 친백제세력을 만들어갔다. 이로 인해 가야연맹의 여러 소국은 다시 친신라세력과 친백제세력으로 양분되기에 이르렀다.
김해지역을 중심으로 한 기존의 가야 중심지역이 친신라를 표방하였고, 탁순국(卓淳國：지금의 창원)을 중심으로 한 가야 서부의 여러 세력은 친백제를 표방하였다. 그러나 5세기초 고구려 광개토왕의 가야지역 백제계 세력에 대한 대대적인 정토(征討)가 진행되면서 가야의 여러 세력은 고구려의 후원을 받는 신라에 정치적으로 예속되어가는 길을 걸어갈 수밖에 없었다. 5세기 이후 가야의 구심점은 서서히 낙동강 서안의 경상도 내륙지역으로 옮겨가기 시작했다.
상대적으로 후진적이던 내륙지역은 전화(戰禍)를 거의 입지 않았고, 해안지역의 선진세력들이 이주해 풍부한 철산지를 개발하면서 각광을 받게 되었다. 특히 고령지역의 반파국(伴跛國)은 집권적 정치세력이 대두하여 가야지역의 새로운 맹주국으로 부상했다. 흔히 이를 후기 가야연맹 혹은 대가야연맹이라 부른다.
후기 가야연맹은 반파국을 중심으로 하여 보다 진전된 통합력을 발휘하였다. 이를 발판으로 5세기 후반 무렵부터는 중국 남조의 제(齊)에 사신을 파견하고 삼국관계에 강력한 정치적 변수로 작용하게 되었다. 백제·신라와 함께 고구려의 남진을 저지하기도 하고, 백제·왜와 더불어 신라에 대항하기도 했다. 6세기초에는 백제와의 국경지역인 기문(己汶：지금의 임실)지역을 둘러싸고 백제와 일전을 치르기도 했다.
그러나 기문 전투에서 패배하여 왜와의 교역중심지인 대사(帶沙：지금의 하동)지역마저 백제에게 빼앗겨 대왜교역권을 상실하게 되면서 급격히 쇠약해져갔다. 그후 요충지에 성을 쌓고 신라와 제휴하여 가야연맹을 유지하려는 마지막 노력을 기울였지만, 전기 가야연맹을 구성한 소국들이 잇따라 신라에 완전 복속되어 562년(진흥왕 23)에 신라 장수 이사부(異斯夫)와 사다함(斯多含)에 의한 대가야 정벌로 소멸하였다.
바로 이 고령을 중심으로 형성된 대가야의 가마터에서 연꽃무늬가 찍힌 벽돌(塼)이 발굴됐다. 문화재청(청장 나선화)이 올해 비지정문화재 학술 발굴조사 사업으로 지원하여 (재)영남문화재연구원(원장 박승규)이 시행한 경상북도 고령군 쌍림면 송림마을 북편 시굴조사 현장에서 대가야 토기와 벽돌(塼)을 굽던 가마터를 처음으로 확인한 것이다.
이번에 발굴된 긴 타원형의 가마터에서 항아리, 그릇받침, 굽다리접시(高杯) 등 다양한 종류의 대가야 토기와 함께 방형, 장방형의 벽돌(塼)이 발견됐다. 특히, 벽돌(塼) 중에 한 겹의 꽃잎으로 이루어진 연꽃무늬가 있는 것은 ‘고령 고아리 벽화 고분(高靈 古衙里 壁畵 古墳, 사적 제165호)’의 연화문 벽화 외에 실물 자료로는 처음 확인되어 학술적 가치가 매우 크다는 평가다.
대가야사 연구는 지금까지 고분 발굴과 출토 유물을 중심으로 이루어져 대가야의 생활상 복원에 많은 한계가 있었으나, 이번 시굴조사를 계기로 대가야 토기와 벽돌의 생산과 공급에 대한 연구 등 대가야사 연구에 많은 도움이 될 것으로 기대된다.
이번 시굴조사를 진행한 (재)영남문화재연구원의 김성태 조사원은 “시굴조사이기 때문에 더 정밀한 추가 조사가 필요하다”는 전제아래 “대가야의 가마의 자료가 확인됐다는 게 의미가 있고, 그곳에서 대가야 토기와 벽돌을 함께 구웠던 가마가 발굴이 되었다는 점은 매우 큰 의미가 있다”고 이번 시굴조사에서의 발굴 성과를 평가했다. “특히 연화문 벽돌 확인됐다는 것, 그동안 벽화고문에서 벽화에 찍혀있던 것으로만 확인이 되었던 연화문이 실물자료로 확인된 것은 매우 큰 의미를 갖는다”는 것이다.
김 조사원은 “기존 고분의 벽화에서 표현된 연화문은 다소 형식적인 데 비해서 이번 고령 대가야 가마터에서 발굴된 벽돌의 연화문 형태는 고식(古式)의 형태를 띠고 있어서 더 의미가 있다”면서 “특히 벽돌에 연화문을 찍은 형태이므로, 아마도 대량으로 연화문 벽돌이 생산되었을 것임을 추정해볼 수 있다”고 설명했다.
영남문화재연구원 측은 이번에 발굴된 연화문 벽돌의 제작시기를 시기적으로 5세기 후엽에서 6세기 전엽으로 추정하고 있다. 대가야가 6세기 중엽에 멸망했다는 점을 감안, 반세기 정도 앞선 것으로 추정해볼 수 있다는 것이다. 특히 눈길을 끄는 것은, 좀 더 연화문 및 연화문 벽돌에 대한 정밀한 연구가 있어야 하겠지만, 조심스럽게 대가야 왕궁 터의 유물로 볼 수도 있다는 추정이 나오고 있다는 점이다. 연화문 벽돌이라는 것은, 필수적으로 대량 생산되는 유물이고, 그 문양 역시 한 사람이 즉흥적으로 만든 것이 아니라, 나무에 조각을 해서 찍었다는 점에서 당시에 정형화된 문양이라고 볼 수 있으며, 그 예술성이나 솜씨 등을 볼 때 왕궁과 같은 대규모 건물에 사용됐을 가능성이 크다는 것이다.
연화문은 백제 능산리 고분군 안에서도 확인이 되고, 영주의 벽화고분에서도 확인이 되며, 또한 대가야의 고분에서도 확인되고 있는데, 그것들과 비교해보면 이번 고령 가마터에서 발견된 연화문은 아주 생동감 있게 표현되고 있어서, 이전 것보다는 앞선 시기의 작품으로 추정된다.
생동감 있는 문양을 도식적인 문양보다 고식(古式)으로 보는 근거는 통일신라시대의 와당에 조각된 연화문과 고신라시대 연화문을 비교해 봤을 때 고신라시대의 연화문이 훨씬 더 생동감이 있다는 점에서 찾고 있다.
이번 대가야 가마터의 연화문 벽돌의 주는 또 다른 중요성은 가야불교의 일단을 살펴볼 수 있는 귀중한 자료라는 점에서 주목된다. 건축물, 특히 왕궁과 같은 대형 건물을 짓는데 사용되는 벽돌에 세련된 연꽃문양을 넣었다는 것 자체가 가야에서의 불교위상을 보여준다고 볼 수 있기 때문이다. 특히 가야에 불교가 전래된 시기와의 관련성도 이 연화문 벽돌을 통해 점쳐 볼 수 있다. 신라에 불교가 전래되어 공인된 시기가 서기 527년, 즉 6세기라는 점에서 볼 때 5세기 후엽이나 6세기 초엽 대가야에 연화문 벽돌을 구워내는 대형 가마터가 존재했다는 점은 주목할 만한 일이 아닐 수 없다. 또한 대가야의 마지막 태자의 이름이 ‘월광태자’라는 불교적 이름을 갖고 있었다는 점에서도 가야불교에 대한 전면적인 조사와 연구가 차제에 진행돼야 할 것이다.
대가야의 불교가 신라의 불교 공인 이전부터 상당한 수준으로 융성했음을 보여주는 이 연화문 벽돌은 곧 가야불교와 관련한 ‘가야불교 인도전래설’에 힘을 실어주는 귀중한 유적은 아닐까.
