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세월이 쏜살(矢)같이 흘러서 어느덧 3월입니다.

3월에는 국가적으로는 조국의 광복을 위해 만세를 불렀던 어른들을 기리는 날도 있습니다. 세계적으로는 핵(核)정상회의가 우리나라에서 열려서 핵의 안정성을 설명하려는 무리들과 생명을 위협하는 것이 핵이라고 주장하는 이들의 견해를 알아보는 기회가 되기도 합니다. 불교적으로는 부처님이 80년 생애를 마감하고 돌아가신 날을 열반절(涅槃節)이라 하여 탄생절, 출가절, 성도절과 함께 4대 명절이라 합니다. 하지만 어쩐지 돌아가신 날을 크게 기리는 것 같지는 않습니다.

제가 태고종 총무원에서 교무관계 일을 보고 있던 1991년도에 불교계 최초로 열반절 기념법회를 종단차원에서 체육관을 빌려서 봉행한 적이 있습니다. 그런데 아직까지 확산되지는 않고 있습니다. 일부에서 출가절부터 열반절까지를 묶어서 ‘경건주간’이라고 하여 법회를 보기도 하지만 경건주간이라는 정서적으로 맞지 않는 제목 탓인지 활성화되지 않고 있습니다. 그래서 열반을 이번 법문 주제로 살펴보겠습니다.

2)열반이라는 말의 쓰임새

‘열반’이라는 말을 언제 사용합니까? 맞습니다. 스님들이 돌아가신 것을 일반적으로 ‘사망’,‘돌아가심’,‘서거’ 등의 표현을 사용하지 않고 ‘열반’이라고 합니다. 또는 ‘원적(圓寂)’,‘입적(入寂)’,‘입멸(入滅)’이라고도 하지요. 뭐라고 표현해도 의미는 크게 달라지지 않습니다. ‘멸’은 없어진 것,‘적’은 없어져서 고요한 상태를 뜻합니다.

부처님의 돌아가심을 경전에서 열반이라고 표현하기는 해도 그대로가 아니라 그 앞에 뭐가 좀 더 붙습니다. 바로 ‘반열반(般涅槃)’이라고 하여 ‘반(般)’이라는 글자입니다. 이 반(般)이라는 말은 빨리어로 ‘pari(빠리)'라고 하여 그 뜻은 ‘온전한’,‘완전한’,‘완벽한’,‘아주’,‘특별한’ 정도의 뜻을 가지고 있습니다. 열반은 산스크리트어인 니르와나(Nirvana)의 중국발음이고 빨리어로는 닙빠나(Nibbana)라고 합니다. 중국에서는 열반(涅槃)과 니항(泥洹)으로 표기했습니다. 그런데 돌아가심을 열반으로 표기하면서 문제가 생겼습니다. 부처님이 6년간의 수행 끝에 깨달음을 얻은 것도 “열반을 얻었다. 열반했다‘라고 표현했기 때문이지요. 깨달음을 얻은 것도 열반이고, 돌아가신 것도 열반이라니 뭔가 다르게 표현하고자 하는 마음이 생겨서 깨달음을 얻은 것은 ‘열반’이라고 하고 돌아가신 것은 ‘반열반’이라 하였지요. 그럼 반열반 즉 빠리닙빠나는 무슨 뜻이겠습니까? 그렇습니다. ‘온전하면서도 아주 특별한 열반’이라는 뜻이겠지요?

그렇다면 빠리닙빠나와 그냥 닙빠나는 같은 말일까요, 다른 말일까요? 내용은 같지만 느낌이 다른 말일까요? 내용도 다르고 느낌도 다를까요? 정확하게 말하면 내용도 느낌도 다르다고 해야 할 것입니다. 하지만 일반적으로 알 수 있는 상태는 같다고 해도 크게 어긋나지는 않을 것입니다. 왜냐하면 부처님의 깨달음을 불완전한 열반이라고 할 수는 없기 때문이지요. 다만, 살아있는 동안은 육체와 정신의 작용 가운데 무엇인가 온전히 소멸하지 않은 것이 있게 마련입니다. 여섯 감각기관(六根)으로 먹어야 하고, 쉬어야 하고....그래서 굳이 나누자면 닙빠나와 빠리닙빠나로 나누기는 하지만 부처님의 깨달음 자체를 빠리닙빠나라고 합니다. 아마도 느낌의 문제로 표현했다고 생각합니다. 닙빠나 자체가 완전함의 뜻을 가지고 있기에 굳이 빠리라는 단어를 붙이지 않아도 되지만 부처님께 붙여드리고 싶은 것이겠지요.

부처님의 가르침이 지향하는 바를 여러 가지로 이야기할 수 있지만 하나로 말하라면 아마도 ‘열반을 보라’, ‘열반에 이르라’, ‘열반을 누려라’, ‘열반하라’라고 할 수 있을 것입니다. ‘열반’은 보아야 할 것이기도 하고, 이르러야 할 곳이기도 하며, 누려야 할 것이기도 한데 그러려면 열반과 내가 하나가 되어야 합니다. 즉 내가 열반해야 합니다.

3)열반의 의미

그러면 열반이라는 것은 무엇을 말하는 것일까요? 그것은 부처님의 말씀을 통해 알아보도록 하겠습니다. 초기 경전인 <쌍윳따니까야> ‘찬나경’에 의하면 “모든 형성된 것들이 가라앉음, 재생의 근거를 놓아버림, 갈애를 다 없앰, 탐욕을 버림”을 뜻합니다. 우리가 행한 모든 업(業)은 의도(意圖)에 의한 것인데 이 의도를 행(行)이라 하고 이것이 발생하면 연달아서 말과 행동이 이어져 업을 짓는 것입니다. 그것이 일어나지 않도록 가라앉는 것이 첫째 뜻입니다. 그리고 우리들의 삶 자체가 괴로운데 다시 어떤 곳으로 태어나더라도 태어난다면 괴로움은 사라지지 않습니다. 그것이 다시 태어남(再生)의 근거이니 이를 버린다는 것 그래서 태어나지 않는다는 것이 둘째 뜻입니다. 불교에서 윤회를 긍정한다고 해서 좋은 곳으로 태어나는 것이 목표인줄 오해하는 이들이 있습니다. 잘못입니다. 불교 수행의 목표는 태어나지 않는 것입니다. 그것이 불가능하다면 차선으로 좋은 곳에나마 태어나야 하겠지요. 갈애(渴愛)는 목이 마른 이가 물을 간절하게 그리워하고 끊지 못하듯 버리기 어려운 감각적 욕망(쾌락), 존재 그리고 비존재에 관한 갈애를 없애야지요. 존재에 집착하는 마음을 없애는 것은 쉽게 이해가 되지만 존재하지 않고자 하는 것에 집착하는 것을 굳이 끊어야 하겠느냐고 생각할 수 있을 것입니다. 그것이 스스로 목숨을 끊는 일 등으로 바람직하지 않는 사회적 현상과 스스로의 수준을 높이는데 힘쓰지 않고 바로 끝내겠다는 이룰 수 없는 욕심을 버리라는 의미입니다. 이런 욕심들을 버리는 것이 바로 열반이며, 열반을 실현하는 것입니다.

역시 <쌍윳따니까야>의 ‘열반경’에서는 “탐냄, 성냄, 어리석음의 소멸이 열반이다”고 합니다. 이들의 소멸이라는 것은 바로 사성제(四聖諦)의 세 번째인 멸성제(滅聖諦)를 뜻하는 말이기도 합니다. 아시다시피 사성제는 불교수행을 통해서 꼭 알아야 하는 것이며, 체득하는 것이기도 합니다. ‘무위쌍윳따’에서는 ‘함없음(無爲)’을 말하기도 합니다. 중생의 의식수준으로는 무엇을 하거나 그 배경에 탐냄, 성냄, 어리석음이 있기 때문에 이것들이 없어지면 업(業) 자체가 일어나지 않으므로 ‘함 없음’이라고 하는 것입니다. 그렇기 때문에 열반은 참으로 즐거운 일이며 더 없는 즐거움이며 끝나지 않는 즐거움 즉 지속적인 즐거움인 것입니다. 왜냐하면 이미 생겨난 괴로움은 남김없이 소멸되고 일어나지 않은 괴로움은 절대 일어나지 않는 성스러운 경지가 바로 열반이기 때문입니다.

이 좋은 것을 어찌해야 할까요? 그냥 그런가보다 하고 말까요? 내가 성취해야지요. 실현해야지요. 열반해야지요.

4)열반하려면...

열반의 실현은 부처님께서 여러 경전에서 누누이 말씀하신 가르침입니다. 간곡히 가르치시는 가르침입니다. 입에서 단 내, 쓴 내 다 나게 말씀(苦口丁寧)하신 가르침입니다. 열반을 실현하는 것이야말로 최상의 행복이라고 <숫따니빠따>에서 말씀하십니다.

그럼 이 열반을 실현하는 방법은 무엇일까요? 이 세상에서 최고 가려면 무엇을 해야 할까요? 그것은 바로 음악분야에서는 음악을, 미술 분야에서는 미술을, 무용문야에서는 무용을, 어학… 등으로 각 분야에서 최선을 다해야 가능하겠지요? 그와 마찬가지로 세상에서 존재하다가 얻을 수 있는 최고의 경지, 최고의 즐거움, 최고의 가치가 바로 열반인데 어느 한 가지만 잘해서 되겠습니까? 여러 가지를 잘해야 하겠지요. 그 가운데에서 가장 필요한 것은 당연히 수행을 해서 실현하는 것이 열반입니다. 그런데 수행을 잘 하기 위해서는 이 세상에 존재하게 된 나와 의지하고 있는 세상 그리고 그것의 상태인 괴로움(苦)과 괴로움이 일어나는 시스템(集)과 없어진 상태(滅)와 없어지는 시스템(道)을 알아야 합니다.

나와 세상을 이해하는 것은 참으로 쉽기도 하고 어렵기도 합니다. 부처님은 “물질(色),느낌(受),연상(想),의도(行),인식(識)의 뭉침”이 나라고 하십니다. 쉽게 말하면 육체와 정신작용들의 결합(聚,集)이 나이고 그들 구성요소들이 뭉치고 결합하는 것이 존재의 모양새임을 알아야 합니다. 그리고 그 안에 눈, 귀, 코, 혀, 몸, 마음의 여섯 기관(根)이 그들의 대상인 형색, 소리, 냄새, 맛, 감촉, 법을 만나는 것이 바로 내가 살아가는 곳, 세상(處)이라고 합니다. 그 세상에서 생기는 견해(識)가 합쳐지면 18계(界)가 되는 것이지요. 이러한 것들이 이러저러한 조건(緣)을 만나 발생(起)한다는 것을 알아야 합니다.

이러한 것들을 논리적으로 이해하고, 논리를 바탕으로 수행을 해서 그것을 체험해야 합니다. 다른 가르침도 그렇지만 수행의 방법과 종류는 조금 복잡해서 다음해 자세히 공부하도록 하겠습니다만 우선 간단하게 말씀드리겠습니다. 몸과 마음을 평온하게 하여 들뜸이 사라지고 집중된 상태에서 마음과 사물의 변화하는 현상과 법칙을 꿰뚫어 보는 지혜를 얻는 수행법과 그것을 돕는 37가지(37祖道品=菩提分法)가 있습니다. 그렇게 하면 그 어떤 것에도 흔들리지 않고 평화로운 상태인 열반을 체험할 수 있습니다.

우리 불자들이 절에 와서 부처님을 생각하고 교학을 공부하고 부처님께 예배하며 명상 등의 수행을 하는 최종목표는 바로 열반입니다. 열반을 향해 정진하십시다. 감사합니다.