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12월 4일 동국대 대각전에서 봉행된 제6회 법림대중법회에서 무아와 진아를 주제로 설법하고 있는 적연 이제열 법사. 사진=김진호 기자

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이날 법회에는 경향각지에서 부처님의 정법을 공부하고자 하는 1백여 불자들이 동참, 시종 진지한 분위기 속에서 법문을 경청했다.

제 나이 40살 이전이었던 겨울 성도재일 날, 저는 한 명산대찰에서 열린 대법회장을 찾았습니다. 재가불자들이 2천여 명이 법석을 가득 메우고 있었습니다. 말만 들어도 다 알 수 있는 대 선지식이라는 큰스님이 법상에 올랐습니다. 여법하게 사자좌에 오른 선지식은 주장자로 세 번 법상을 치더니, 입을 열지 않는 채 양구(良久)하고 있었습니다. 무려 20분이 넘게 양구가 이어졌습니다. 법석에도 고요가 흘렀습니다. 그리고는 스님은 법문을 다 마쳤다는 듯이 법상을 내려가려고 하셨습니다. 이때 한 납자가 일어나 질문을 했습니다. 문답이 이루어진 것이지요.

“대 자비심을 일으키시어 양구를 멈추시고 개구하시어 감로법문을 설해주십시오.”

“입을 열어도 30방이요 닫아도 30방이니라. 그러나 산승이 분별해서 말하겠습니다. 석가여래께서 6년 고행 끝에 새벽 별을 보고 깨달음을 얻었다고 하는데, 석가여래는 새벽 별을 보고 깨달은 것이 아니라 별을 본 그놈을 본 것입니다. 별은 본 바로 그놈을 보고서 도를 깨친 것입니다. 그러니 그대도 도를 깨치고자 한다면 석가가 별을 본 그놈을 보고 깨쳤듯이 그 놈을 보아야 하는 것입니다.”

“큰스님께서 방금 석가가 별을 본 그놈을 보고 깨달았다고 하셨는데, 그놈은 어떤 놈입니까?”

“그놈은 일체 언설을 벗어났고, 빨갛지도 노랗지도, 만질 수도, 찾아볼 수도 없는 놈입니다. 이 놈은 하늘과 땅이 갈라지기 이전부터 있었고, 하늘과 땅이 사라져도 영원한 놈입니다. 그대의 몸은 사대(四大)로 허망하기 그지없으나 바로 이 한 놈은 생기지도 죽지도 않는 물건이니 이 물건을 보기만 하면 하늘과 땅을 자유자재로 할 수 있고 홀연히 일체 생로병사를 떠날 수 있느니라.”

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법림대중법회가 열린 동국대 대각전 전경.

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대각전 법당은 아늑하고 매우 아름답게 장엄된 훌륭한 법당이다.

실로 이 큰스님의 법문을 군더더기가 없는 깔끔한 법문이었습니다. 그래서 저도 당시에는 이 신령한 한 물건을 찾아 보는 것이 목적이라고 생각하고 열심히 이쪽저쪽 다니면서 공부하고 많은 사람들에게 그 법문을 전하기도 했습니다.

그러나 결국 이 법문이 부처님의 정법이 아님을 알게 되었습니다. 이 법문은 진아론자의 잘못된 법문이었던 것입니다. 진아란 무엇입니까? 참나를 말하는 것입니다. 이것은 무아를 설하신 부처님의 가르침에 어긋나는 사법인 것입니다.

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법문에 앞서 부처님 전에 공양을 올리고 있는 장면. 법림대중법회는 설법에 앞서 부처님께 향, 차, 꽃공양을 올린다.

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법림대중법회가 매월 첫째주 일요일로 법회 시간을 옮김에 따라 남녀노소 모두가 참여할 수 있는 법회가 되었다.

제가 이 법이 삿된 법임을 안 것은 훗날 미얀마 스님과 만나서 대화를 나누면서부터입니다. 미얀마 스님과 대화를 나누면서 “당신이 수행을 하는 목적이 무엇인가?”라는 질문을 받았습니다.

“참나를 깨닫기 위해 수행을 합니다.”

“법사님, 참나가 있습니까?”

“아 그럼 참나가 없다는 말입니까?”

“어디에 있습니까?”

“…”

“오온은 몸과 마음으로 이루어져 있는데, 몸속이나 생각 속에 참나가 존재합니까? 그 속에서 참나를 찾을 수 있습니까?”

“…, 아, 찾을 수 없습니다.”

“석가모니 부처님께서는 없는 것을 발견하라고 했지, 보이지 않는 것을 발견하라고 하시지 않으셨습니다. 부처님께서는 보이지 않는 것을 설정해 놓고 그것을 찾으라고 한 적이 없습니다.”

“그럼, 스님께선 왜 수행을 하십니까?”

“괴로움에서 벗어나기 위해 합니다.”

“가짜 나를 버리고 진짜 나를 찾아야 괴로움에서 벗어날 수 있지 않습니까?”

“괴로움에서 벗어나는데 진짜 나(진아)가 왜 필요합니까?”

“…”

“불교의 위대성은 대상을 설정하지 않는데 있는 것입니다.”

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법문에 앞서 부처님 전에 향을 사르는 적연 이제열 법사.

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아름답게 장엄된 훌륭한 법당 대각전에서의 첫 법회는 법림법회 회원들에게 큰 환희심을 불러일으켰다.

저는 미얀마 스님과의 대화에서 여지 없이 깨졌습니다. 치도곤을 당한 것이지요. 논쟁을 벌여서 져본 일이 없던 터라 당시의 충격은 매우 컸습니다. 그 때 받은 수모는 지금 생각해도 정신이 번쩍 들 정도로 강렬한 것이었습니다. 미얀마의 스님, 그것도 그렇게 이름이 나지 않은 평범한 스님으로부터 받은 교훈은 저의 불교관을 송두리째 바꿔놓았습니다.

사실 우리나라 불교의 많은 선지식들은 진아론적 법문을 하고 있습니다. 자성을 깨치라든가, 본래면목, 주인공, 참나 따위의 용어들은 매우 비불교적 용어들입니다. 불교의 근본 교설인 무아와 배치되는 것이기 때문입니다. 어쩌면 한국불교 1600년 역사에서 무아가 아닌 진아론적 입장의 법문이 설해져 왔다고 해도 과언이 아닙니다.

부처님께서는 첫째 고행공부는 무의미하다는 것, 둘째 마음에만 지나치게 집중하는 선정수행도 바른 길이 아니라는 것을 설파하셨습니다. 부처님께서 보리수 나무아래에서 명상에 들어 깨달은 것은 우비고뇌를 벗어나는 길입니다. 불교는 원인과 결과를 밝히는 종교이며, 불교의 진리는 반드시 증험되어야 하는 것이고, 고통에서 벗어나는 것은 그 누구도 대신해줄 수 없다는 것입니다. 불교는 따라서 기도와 가피의 종교가 아니라 수행을 통해 지혜를 밝히고 자비행을 실천하는 종교인 것입니다.

여러분, 부처님은 별을 보는 그놈을 보고 깨달은 것이 아닙니다. 부처님은 연기법을 깨달으신 것입니다. 연기를 보는 자, 법(진리)을 보는 자 곧 여래를 보리라는 가르침을 기억하실 것입니다. 연기의 진리는 곧 무아와 직결됩니다. 무아는 따라서 허망하거나 회의적인 것이 아니라 기쁘고 긍정적이며, 행복한 용어임을 알아야 합니다. 우리는 무아의 뜻을 너무나 잘못 이해하고 있습니다. 진아의 굴레에서 벗어나 무아의 진리를 깨달아야 합니다. 아직도 참나, 진아, 주인공을 차마 버리지 못하는 분들이 있을 것입니다. 내가 없는 것이라면 수행은 해서 무엇하고 공부는 해서 무엇하느냐는 생각을 가진 분도 있을 것입니다. 그러나 행복해지는데 왜 진아가 필요합니까? 참 행복은 무아를 깨닫는 데 있음을 명심하시기 바랍니다.

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김현주 피리 연주가(서울시립국악관현악단 단원)의 영상회상 연주 모습.

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법문이 끝나고 나면 즉문즉답 시간이 이어진다. 즉석에서 법에 관해 묻고 즉석에서 답을 하는 이 시간은 법림대중법회만의 특징이자 자랑이기도 하다.

법문이 끝나자 불자들은 우레와 같은 박수로 이제열 법사에게 감사의 뜻을 표했다. 법문이 끝난 후 대중법회를 위해 특별출연한 서울시립국악관현악단 김현주 님의 피리 연주 ‘영산회상’이 울려퍼지자 이내 대각전의 법석은 마치 부처님께서 영축산에서 설법한 회상으로 바뀌어갔다. 두 눈을 지긋이 감고 영산회상을 감상하는 불자들의 얼굴에는 마치 영산에서 설법하시는 부처님을 친견한 듯한 감미로운 미소가 번지고 있었다.

내년 1월 법림대중법회는 첫번째 주 일요일이 1월 1일임에 따라 부득히 한주 뒤인 1월 8일 동국대 대각전에서 '악마'를 주제로 열린다.