지암은 일제에게 빼앗긴 나라를 되찾고 한국불교를 지켜내기 위한 목숨을 걸고 풍찬노숙의 항일운동을 하였다. 지암은 은밀히 상해임시정부에 독립자금을 조달하였으며 일제말기 1944년 국내에서 독립운동가들과 비밀무장봉기를 모의하였다.

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현 조계종의 산파역할을 한 지암 이종욱 스님

백범 김구가 귀국하자마자 제일 먼저 찾는 사람이 이종욱 스님일 정도였다. 지암은 월정사를 구하고, 조선불교총본산 조계사 건설과 조계종의 재건과정에서 총독부를 출입하였고, 이후 창씨개명을 하고 재건한 종단의 종무총장을 맡아 조선불교의 대표로서 비행기를 헌납하는 등 일제에 협력했다. 명백한 친일행위였던 이 일로 친일파라는 비판을 받았으며 후대에 자발적 친일이냐, 위장 친일이냐는 논쟁이 일어났다.

이후 지암의 삶은 ‘항일’과 ‘친일’, 이분법적인 시각에서 바라보게 되었다. 친일이냐, 위장 친일이냐는 논쟁이 분분하지만 아쉽게도 실제 지암의 삶에 대한 종합적인 연구는 미진했다. 그러는 동안 지암의 삶은 한국사의 그늘로 숨어버리고 말았던 것이다.

임혜봉의 <친일불교론> 발간 이후 지암은 독립유공자 자격으로 묻혔던 국립묘지에서 내쫓겼다. 친일파로 분류되었기 때문이다. 지암의 유택은 그 후 그의 문손들이 관장하고 있는 해남 대흥사가 되었다.

이런 모습을 지켜본 ‘공부하는 종무원’ 박희승과 지암의 인연이 맺어진 것은 이즈음이었다. 조계종 불학연구소 연구과장 재직 시, 박희승은 정부로부터 ‘독립운동 공적으로 국가훈장을 받은 이종욱 스님이 친일파로 비판 받는데 이에 대한 종단의 의견은 무엇인가’라는 질문을 받고, 지암을 연구하기 시작하였다.

그후 지암 연구에 바친 15년 동안 그는 지암과 관련한 단 한 줄의 신문기사까지 찾아내는 등 철저한 자료 수집으로 지암의 삶에 대한 여러 편의 논문을 썼다. 이후에도 지암을 아는 고승, 주변 인물들을 찾아 인터뷰 하며, 객관적이고 심층적인 논증에 정확성을 기했다. 그리고 책을 펴냈다. 이번에 펴낸 <조계종의 산파, 지암 이종욱>은 박희승이 15년이라는 짧지 않은 기간 동안 해온 작업을 종합적, 체계적으로 정리한 책이라고 할 수 있다.

이 책에서 저자는 일제 치하라는 특수한 상황에서 나라의 독립과 한국불교를 지켜내기 위한 지암의 고뇌를 더듬으며, ‘친일’ 행위라는 단편적인 사실에서 벗어나 객관적인 자료와 증거를 통해 지암의 삶에 신중하게 접근하고 있다. 저자는 말한다.

“지금 불교계에 조선조의 억불정책과 식민지 유산으로 자기 비하의 부정적인 역사인식이 있다. 나는 조계사와 조계종의 재건자인 지암을 통하여 한국불교 근현대사를 균형 잡힌 시각으로 보길 바란다. 이 시대에 지암과 불교계 인사들은 상해임시정부를 조직적으로 참가 지원하였으며, 수백 년 만의 종단 재건을 성사시켜 민족의 전통 사상과 문화를 계승 발전시켜 나갈 초석을 놓았다. 이러한 사실에 대하여 공정하고 균형 잡힌 재평가가 있기를 바란다.”

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이 책의 의의와 가치에 대해 동국대학교 김광식 연구교수는 “박희승의 저술 <조계종의 산파 지암 이종욱>의 학술적 의의는 먼저 항일과 친일의 연구 지평을 확대시켰다”고 말한다. 또한 근대기 조계종단사의 시야를 새롭게 하였으며, 종단의 핵심 주역인 총무원장의 연구를 추동하였고, 한암 및 탄허로 대변된 월정사 근대연구의 지평을 넓혔으며, 근대 고승에 대한 새로운 연구를 촉발시켰다고 덧붙였다.

이 책의 발간에도 불구하고 지암 이종욱의 일제기 행적을 둘러싼 친일-항일 논쟁은 종지부를 찍지 못할 것이다. 이 책에서 밝히고 있는 자료들은 대개 증언이나 지암의 글들을 통해 그가 항일을 위한 위장친일을 했을 것이라는 거의 확실한 믿음을 갖게 하고 있지만, 직접적인 근거자료을 찾아내 제시하지는 못했기 때문이다.

조계종의 산파역을 했던 지암 이종욱에 대한 연구는 이제 박희승 개인의 일이 아니다. 문도들은 물론 불교계 전체, 학계가 나서서 밝혀야 할 지난한 과제일 수도 있다. 지암과 똑 같이 임혜봉의 <친일불교론>에 의해 친일파로 몰렸던 구하 스님이나 효당 최범술 등이 문도나 후학들의 각고의 노력을 통해 위장친일과 항일의 근거를 찾아내어 명예회복을 한 것처럼 이제 지암에 대한 진정한 평가는 지암의 문손들과 근현대사를 공부하는 불교학자들에게 남겨진 셈이다.

*지암 이종욱 스님은 누구인가?
지암 이종욱(1884∼1969) 스님은 13세에 출가, 강원도 월정사에 머무르던 중 3·1운동을 계기로 항일 운동에 뛰어들었다. 을사오적 매국노를 제거하기 위해 조직된 '27결사대'에 참여하였으며, 한성임시정부 수립에 불교계 대표로 참석하였다. 이후 상해임시정부 특파원으로 국내 항일조직과의 연락과 정보 수집, 독립자금 모금 등을 담당하며 내무부 참사, 의정원 의원으로 활약하다가 일경에 체포되어 함흥감옥에서 3년간 옥고를 치렀다.
그 뒤 폐사 직전이던 월정사를 구하여 주지에 추대되고, 1930년대 후반 총본산 건설운동 당시 31본산주지대표를 맡아 태고사(현 조계사)를 창건하고, 조선조 이래 최초의 합법적 교단인 조선불교조계종을 재건하였다.
8·15 광복을 맞자 지암은 이틀 만인 8월 17일 “새시대는 새 인물이 맞아야 한다”며 자진하여 물러났다. 8.15 광복 직후 일제강점기 기득권 인사들이 스스로 물러난 사례를 찾기가 어려운데 이것은 매우 희유한 일이었다. 또한 지암은 강원도 평창에서 제2대 국회의원에 출마하여 압도적으로 당선되어 국회에 진출하여 전국 사찰이 농지개혁조치로 토지를 완전 몰수당하는 위기 상황에서 다시 총무원장을 맡아 정부를 설득하여 이를 반환받았고, 종립 동국대 이사장을 맡아 종합대학으로 승격시켜 오늘날 조계종단의 기틀을 만드는 데 결정적인 공로를 세웠다.
그러나 이후 지암은 종단정화운동이 일어날 무렵 물러났고, 월정사에서도 밀려나 종단에서도 세상에서도 거의 잊힌 인물이 되고 말았다.

*저자 박희승(中曉)은?
동국대학교와 동대학원에서 사회학과 불교학을 공부하고, 대한불교조계종 총무원ㆍ교육원ㆍ포교원에서 교육과장, 연구과장, 기획차장을 거쳐 현재 불교사회연구소 사무국장이다. 조계사 선림원에서 간화선입문프로그램을 진행하며 참선의 대중화를 위해 노력하고 있다. 조계종에서 펴낸 <불교입문>, <조계종 수행의 길 - 간화선>, <간화선입문>을 기획하고 필진으로 참여하였다. 저서로 <이제 승려의 입성을 허함이 어떨는지요>, <선지식에게 길을 묻다>가 있고, 논문으로 ‘조계사와 한국불교현대사’, ‘불교정화운동의 연구’(<불교평론>2000. 6), ‘이종욱의 ‘초혼문’과 ‘대통단활동의 동기’ 자료 발굴(<불교평론> 2001. 3), ‘일제강점기 상해임시정부와 이종욱의 항일운동 연구’(<대각사상>2002), ‘조선불교조계종의 주역 연구- 종정과 종무총장을 중심으로’(<정토학연구>2001) 등이 있다.