자연문화재의 보고인 제주도가 2007년 유네스코 ‘세계자연유산’으로 등재된 데 이어, 이번에는‘세계 7대 자연경관’ 선정이라는 세기의 타이틀에 도전한다.

제주도는 제주용천동굴, 한라산천연보호구역 등 우리나라 전체 천연기념물(동물 제외) 404건 중 8.9%인 36건을 보유하고 있다.

2007년 세계자연유산 등재 당시, 세계유산위원회는 “제주도는 그 자체가 전문가도 놀랄 만큼 독특하고 아름다운 풍경을 갖고 있어 심미적 가치가 매우 높을 뿐만 아니라 화산활동에 관한 지질학적 가치도 높다고 등재 이유를 밝힌 바 있다.

문화재청(청장 이건무)은 이를 바탕으로 천연기념물과 등 청 내 6개의 유관부서를 주축으로 TF를 구성, 국내는 물론 세계인을 대상으로 제주의 뛰어난 가치를 확산시키고 자연문화재의 보고로서 매력과 선정 당위성을 알린다는 계획이다.

스위스 재단인 The new 7 wonders가 제창한 ‘세계 7대 자연경관’ 사업은 “우리의 유산은 우리의 미래”라는 모토아래 전 세계의 유적 및 자연 경관지를 전 세계인의 투표로 7곳 선정하는 대규모 프로젝트이다.

제주도는 세계적으로 유일한 유네스코 자연유산 3관왕(세계자연유산, 생물권보전지역, 세계지질공원)타이틀이 말해주듯이 1,800여 종의 식물과 곤충 등 4,000여 종의 동식물이 서식하는 생태계의 보고이며 인간과 자연이 조화를 이룬 천혜의 관광지이다.

또한, 섬전체가 자연박물관이라 일컬어 질 만큼 다양한 자연유산이 있으며, 화산폭발 시 분출된 분석(噴石)이 쌓여 만들어진 기생화산인 360개 오름의 하나인 ‘거문오름’으로부터 장장 13km나 이어지는 7개의 연속된 동굴의 향연인 거문오름 용암동굴계는 가히 세계 최고수준의 문화재로 평가받고 있다.

특히 2005년 전봇대 매설 공사 중 발견된 용천동굴은 용암(현무암)의 검은색과 석회질 성분의 흰색이 조화를 이루어 황홀한 지하 세계를 보여줌으로써 외국의 용암동굴 전문가들로부터 최고의 찬사를 받고 있다.

이번 세계 7대 자연 경관 선정 기준인 경치, 섬, 화산, 해변경관, 동굴, 폭포, 숲 등 7대 테마를 한 곳에서 동시에 음미할 수 있다는 점, 자연과 문화가 공존하고 있다는 점, 그리고 인간의 접근성이 뛰어나다는 점에서 제주도는 다른 27개 경쟁후보지들과 차별성을 보인다.