천년고찰이며 선찰대본산인 부산 금정산 범어사에서 방화로 보이는 화재가 발생, 유서 깊은 목조건물인 천왕문이 잿더미가 됐다. 범어사 천왕문에 불이 난 시각은 어젯밤(15일) 10시 경이다. 일단 발화한 불길은 삽시간에 건물을 삼키고 3시간여 만에 진화됐다. 일단 붙은 불은 물을 뿌려도 소용이 없었다. 결국 마지막 수단으로, 굴삭기로 건물을 허물어 버리는 최악의 선택을 할 수밖에 없었다.

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화재원인과 관련해 경찰은 “방화의 가능성이 높은 것으로 보인다. 화재 직전 한 남자의 모습이 CCTV에 찍혔다. 이 남자가 출입한 뒤 불과 2분여 뒤에 불길이 솟아 올랐다”고 밝혔다.

범어사 주변은 최근에도 2건의 방화 추정 산불 등 화재가 잇따라 발생했다. 이번 불도 관련이 있어 보인다는 것이 범어사측은 보고 있다. 범어사의 한 스님은 “며칠 전에도 종각 훼손과 산불이 있었다”고 밝혔다.

경찰에 따르면 어젯밤(15일) 10시 19분께 한 남자가 무엇인가를 천왕문 안으로 던진 후 불길이 치솟는 장면이 찍힌 CCTV 등을 확보해 정밀 분석작업을 벌이는 한편, 이번 화재에 앞서 지난 13일 범어사 내 종각의 북 훼손 사건과 관련해 사찰에 원한을 가진 자나 정신질환자 등에 대해 수사를 벌이고 있다.

이날 불이나자 소방당국은 소방차량 등 30여대의 장비와 60명이 넘는 소방관을 투입해 20분만에 큰 불길을 잡았으며, 불이 사찰 내 다른 건물로 번지지 않아 다른 피해는 없었으나 천왕문 지붕 기와 밑 잔불을 잡는데 어려움을 겪었다.

범어사는 이날 발생한 불로 천왕문 전체가 소실돼 소방서 추산 9700여만원 상당의 재산 피해를 냈으나 다행히 화재 당시 천왕문에 있던 천왕상은 모사본으로 사찰 측이 천왕문에 있던 4대 천왕상을 경내 성보박물관에 보관, 중요 문화재 소실은 없는 것으로 알려졌다.

한편, 범어사는 대한불교 조계종 제14교구 본사로 해인사, 통도사와 더불어 영남의 3대 사찰로 불리며, 신라 문무왕 때 의상대사가 해동의 화엄십찰 중의 하나로 창건, 삼층석탑(보물 제250호), 대웅전(보물 제434호), 일주문(지방유형문화재 제2호) 등 많은 문화재를 보유하고 있다.