경상남도 양산의 영축산의 불보종찰 통도사의 산내암자인 자장암(慈藏庵)은 “내 차라리 하루라도 계를 지키다 죽을지언정 파계하고 백년 살기를 바라지 않는다”라는 서릿발 같은 말씀을 남긴 자장율사가 통도사를 창건하기 전에 자리 잡았던 암자이다.

이 자장암의 법당 뒤에 절벽 바위에는 ‘금와보살(金蛙菩薩)’이라고 불리는 금개구리가 살고 있다고 전설이 이능화의 『조선불교통사』등에 전해지고 있는데 그 유래는 이렇다.

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금와석굴은 지름 1.5∼2cm에 깊이 10cm 정도의 이끼가 낀 바위 구멍인데 그 속에는 항상 금와보살이 살고 있다고 전해진다.

자장율사의 수기를 받아 오늘까지 살아온다고 전해지는 이 금와보살은 통도사 내에 길조가 생길 때면 나타난다고 한다.

통도사의 근대 고승이셨던 경봉 스님이 10세 되던 해였다. 당시 80여 세이신 용익 스님은 해인사 팔만대장경을 좋은 종이에 탁본하여 모실 수 있기를 발원했다. 용익 스님은 통도사 큰법당에서 백일기도를 올렸다.

기도 끝나기 3일 전, 금와보살이 큰법당 탁상 위에 나타났다. 용익 스님은 금개구리를 보는 순간 불사가 원만성취될 것이라는 확신을 갖고 부처님께 감사드리며 남은 3일간 철야정진을 했다. 기도가 끝나고 며칠 안 되어 시주자가 나타나 팔만대장경 3권을 책으로 묶어 통도·해인·송광사에 1부씩 보관하게 됐다고 한다.

얼마 전 태응 스님은 자장암 법당 증축불사를 위해 기도를 올리다가 개구리소리를 들었다. 이상히 여긴 스님이 「관세음보살」을 외우면서 계속 기도를 하다 보니 부처님 옆 탁자 위에 회색 바탕의 몸에 다리가 붉은 금개구리가 기어 나와 있었다.

스님은 그 후 사철 동안 굴 속을 들여다보면서 금개구리를 자세히 살폈다. 초봄의 금개구리는 자연석 같은 회색 바탕에 등에는 검은 점이 있고 발끝에는 둥글둥글한 구슬이 달려 있었다. 금테 같은 선을 두른 입은 마치 두꺼비 입을 닮았다. 여름이 되니 몸이 파랗게 변하면서 검음 점이 많이 보이다가 장마가 지자 다시 초봄의 색으로 변하더라는 것이다. 여름 더위가 심할 때는 몸 색이 누렇게 변하고 겨울이면 벌처럼 보였다고 한다.

이렇게 일기와 계절에 따라 변하는 금개구리는 먹이가 무엇이며 언제 밖으로 나오는지 아무도 알 수가 없었다.

궁금히 여긴 자장암 스님들은 어느 날 밤낮없이 교대로 석굴을 지켜봤다.

영축산에 어둠이 깃드니 금개구리 두 마리는 밖으로 나와 석굴이 있는 절벽 바위 위로 올라갔다. 그 속도가 얼마나 빨랐던지 순식간에 4∼5m를 뛰어올랐다고 한다.

그러나 언제 굴속으로 다시 들어갔는지 본 사람이 없는데 스님들은 아마 새벽 2∼3시경인 듯싶다고 추측하고 있다.

여름철 바위가 태양열에 파열되어 뜨겁기가 달구어진 무쇠솥 같아도 금개구리는 아무렇지도 않게 깎아지른 듯한 절벽을 뛰어다닌다고 한다.

옛날 어떤 관리가 금개구리 이야기를 듣고 자장암을 찾았다.

“이 절에 금개구리가 있다면서요?”

“예, 있습니다. 자장율사 이후 한 번도 산문 밖을 나간 일이 없이 자장암을 지키면서 석굴 속에 살고 있지요.”

스님이 금개구리에 얽힌 이야기를 들려주자 관리는 믿으려 하지 않았다.

“내 그 개구리를 잡아 시험을 해볼 것이오.”

“아니됩니다. 그 개구리는 불연이 깊은 불가사의한 생물입니다.”

그러나 그 관리는 스님의 만류를 뿌리치고 개구리를 잡아 함 속에 넣어 밀폐한 뒤 산문을 나와 함을 열어보았다.

그러나 이게 웬일인가. 분명히 잡아넣은 개구리는 보이지 않고 함은 비어 있었다.

그 후 전하는 말에 의하면 그 금개구리들은 자장율사의 신통력으로 살아가고 있다고 한다.

지금도 통도사 자장암을 참배하는 불자들은 으레 금와보살을 친견하려 한다. 그러나 신심이 돈독한 사람에게만 보이므로 친견 못하고 돌아서는 불자들이 더 많다고 한다.

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경인년 하안거 해제를 앞두고 8월 23일 취재차 통도사를 찾았다. 주지 정우스님이 기자들과 환담을 하다가 자장암에 금와보살이 모습을 나퉜다고 말씀하신다. 주지스님과 함께 자장암을 찾았다. 마침 법당 뒤편 암벽에 구멍이 뚫려 있고, 그 안에 개구리 한 마리가 앉아 있다. 사람들이 가까이 가도 움츠리거나 놀라기는커녕 의연히 앉아 친견하러 찾아오는 사람들의 합장인사를 받고 있다.

세상에 불가사의한 일이 아주 없지는 않겠지만 알 수 없는 일이다. 자장율사의 언급처럼 그 넓은 넓은 영축산 자락을 놔두고 굳이 이곳 메마른 바위에 하루 종일 앉아 미동도 하지 않은 채 모습을 보이는 연유는 무엇일까.

자장암에 머무는 한 보살님의 말씀은 지난 19일부터 모습을 나타냈고, 어제(일요일)에는 모습을 보이지 않았다가 오늘 다시 아침부터 굴 안에 나타났다는 것이다.

자장암에서 금와보살을 친견했으니, 아무래도 좋은 일이 생기는 것이 아닐까. 신심돈독한 사람에게만 보이는 금와보살을 친견했으니 기분이 상쾌하다. 이 상쾌한 기분을, 비록 사진이지만 미디어붓다의 독자들에게도 전한다.