혜초의 『왕오천축국전』이 처음으로 한국에 온다. 국립중앙박물관(관장 최광식)은 프랑스 국립도서관이 소장하고 있는 혜초의 『왕오천축국전(往五天竺國傳)』을 오는 12월 17일(예정) 개최하는 “실크로드와 둔황”(가칭) 특별전에 전시하기로 했다고 29일 밝혔다. 왕오천축국전이 한국뿐 아니라 세계에서 일반을 대상으로 공개되기는 이번이 처음이다.

『왕오천축국전』은 통일신라시대 승려인 혜초(慧超 704~787)가 쓴 ‘다섯 천축국’, 즉 인도를 여행한 기록’이다. 『왕오천축국전』은 한국인이 쓴 최초의 해외 여행기로서, 7세기 현장법사의 『대당서역기』, 13세기 마르코 폴로의 『동방견문록』, 14세기『이븐 바투타 여행기』 등과 함께 세계 최고의 여행기 중 하나로 손꼽힌다. 특히 이 책은 8세기 인도와 중앙아시아의 정치·문화·경제·풍습 등을 알려주는 세계의 유일한 기록으로 그 가치가 높다.

『왕오천축국전』은 그동안 프랑스 국립중앙박물관에 소장돼 왔으며, 한국뿐만 아니라 세계 최초로 일반에게 전시를 통해 공개되는 것이다. 국립중앙박물관은 지난 4월 프랑스 국립도서관에 『왕오천축국전』의 출품을 요청하였으며, 6월 14일 방한한 브루노 라신(Bruno Racine) 프랑스 국립도서관장과의 면담에서도 대여의 필요성을 설명하였다. 프랑스 국립도서관측은 출품 결정은 대여승인심의회의(6월 17일)에서 결정된다고 하였으며, 지난 6월 24일 대여 결정을 공식 통보 받았다.

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현재 전하는 『왕오천축국전』은 앞뒤가 훼손된 한 권의 두루마리로 된 필사본이며, 총 227행으로 남은 글자는 5,893자이다. 크기는 세로 28.5㎝, 가로 42㎝인 종이 아홉 장을 이어 붙였는데, 첫 장과 마지막 장이 가로가 각각 29.35㎝여서 총 길이는 358㎝이다.

『왕오천축국전』은 1908년 프랑스의 탐험가 폴 펠리오(Paul Pelliot, 1878~1945)가 구입한 중국 둔황의 막고굴 장경동 석굴에서 발견한 문서 속에 포함되어 있었다. 펠리오는 1908년 2월 둔황에 도착하여 5월말까지 머물며 당시 장경동을 지키던 왕원록에게 사경류 1,500여권 24상자 등을 사들여 프랑스로 보냈다. 그는 1909년 5월 21일 일부 고서를 중국 학자들에게 공개하였고, 그해 12월 10일 파리 소르본 대학에서 혜초의 ‘왕오천축국전’ 발견에 대해 보고하였다. 1915년 일본의 다카구스 준지로(高南順次郞)에 의해 혜초가 신라의 승려임이 밝혀졌다.

이 책에는 당시 인도 및 서역 각국의 종교와 풍속·문화 등에 관한 기록이 실려 있다. 그때 벌써 불교의 유적은 황폐하여 기울어져 가고 있었으며 사원은 있으나 승려가 없는 곳이 있는가 하면 어느 큰 사원에는 승려가 3,000여 명이나 있어서 공양미가 매일 15석이나 소요되어 유지하기가 어렵게 된 곳도 있다고 기술돼 있다.

『왕오천축국전』을 저술한 혜초는 723년(성덕왕 22) 당나라 광저우에 가서 인도의 승려 금강지의 제자가 되었다. 그 뒤, 그의 권유로 나신국(裸身國)을 경유하여 인도 동해안에 도착, 불교 성지를 순례하였다. 이후 파미르고원을 넘어, 727년경 당나라 안서도호부가 있는 쿠차를 거쳐 733년 당나라 장안 천복사에서 금강지와 함께 《대승유가금강성해만주실리천비천발대교왕경》이라는 밀교 경전을 연구하였다. 740년(효성왕 5)부터 이 경전의 한역에 착수하였으나 이듬해 금강지의 죽음으로 중단되었다. 혜초는 금강지의 법통을 이은 불공삼장(不空三藏) 6대 제자의 한 사람으로 당나라에서도 이름을 떨쳤으며 오대산 건원보리사에 들어가 여생을 보냈다.