“마마, 헬프 미. 잇츠 베리 디피컬트!”

부처님오신날을 봉축하는 연등축제가 오늘(5월 16일) 낮 12시부터 조계사 앞길에서 열리는 불교문화마당을 시작으로 화려하게 시작됐다.

조계사 앞길에는 아침부터 불교와 전통문화의 진수를 만끽하려는 내외국인들이 삼삼오오 모여 들었다. 이 시간(오후 3시) 현재 수만 명의 불자들과 세계 각국에서 온 외국인 관광객들이 갖가지 불교문화와 우리나라 전통문화를 체험 중이다.

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‘물 반, 고기 반’이라는 표현처럼 올해에는 특히 외국인의 비중이 높았다. ‘한국인 반, 외국인 반’이라는 표현이 전혀 낯설지 않을 정도였다. 그러나 외국인이 늘어났다기보다는 상대적으로 내국인의 숫자가 줄어든 느낌을 지울 수 없었다.

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부처님오신날 봉축위원회는 조계사 앞길에 1백여 개의 부스를 마련하고 국제와 전통문화 등 다양한 주제의 불교문화마당을 펼쳐놓았다. 연꽃등 만들기, 단청그리기, 탁본 뜨기, 도자기 만들기, 소원글쓰기 등 체험행사를 중심으로 전시, 놀이마당 등으로 구성된 각각의 부스에는 많은 시민과 외국인들이 적극적으로 참여하는 모습을 보였다. 연꽃등 만들기와 템플스테이 안내코너, 요가 배우기 코너 등 체험과 웰빙 관련 부스들이 예상대로 큰 인기를 모으고 있다. 올해에는 특히 태국, 네팔, 몽고, 티베트, 캄보디아, 대만 등 각국에서도 부스를 마련 각 나라의 독특한 불교문화를 소개하고 있어 국제적인 불교축제로서 면모를 높여가고 있는 것이 특징이다.

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한편 조계종 총무원장 자승 스님, 천태종 총무원장 정산 스님을 비롯한 불교계 각 종단의 지도자스님들이 조계사에서 관불의식에 참여한 뒤 오후 2시경 불교문화마당 행사장을 돌아보며 참석한 외국인들과 행사 관계자들을 격려했다.

이어 오후 4시반부터는 동국대 대운동장에서 부처님오신날을 찬탄하는 화합한마당이 열린다.

동국대 대운동장 화합한마당에는 모두 1만여 명의 불자들이 동참하며, 관불과 법회를 마치는 대로 오후 5시 45분부터 본격적인 제등행진에 들어간다.

동국대에서 출발한 행진대열은 옛 동대문운동장에 대기중이던 봉축상징물 및 참가불자들과 함께 동대문을 거쳐 종로, 조계사에 이르기까지 화려한 연등행렬을 선보인다.

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연등행렬은 화려한 장엄등과 깃발들을 앞세우고 연희단이 분위기를 돋우는 가운데 정성들여 만든 수만 개의 갖가지 다양한 등을 들고 종로거리를 수놓는다. 본격적인 연등행렬 출발은 오후 6시 50분부터이며, 봉축위는 시민들의 관람편의를 위해 종로거리 곳곳에 관람석을 설치해 놓았다.

특히 탑골공원에는 봉축위원회 위원단과 외국인지정석 등을 마련해 흥겨운 행렬맞이가 이어진다. 이 장면은 영어와 일어, 중국어로도 방송돼 해마다 급증하는 외국인 관광객 및 참가자들의 편의를 제공하게 된다.

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제등행진이 끝난 오후 9시 30분부터는 정유탁씨와 불교텔레비전 전 아나운서 여현아씨가 진행하는 회향식 ‘대동한마당’이 화려하게 펼쳐진다. 종각 사거리에서 열리는 대동한마당은 연등행렬을 마친 대중들이 대중가수들과 함께 신나는 음악 한마당을 펼치는 내용으로 진행된다. 이날 행사는 화려한 꽃비가 하늘에서 내리는 장엄한 광경과 함께 마무리 된다.

한편 오후 4시부터 동국대에서 열린 화합한마당 대법회에서는 불교계 및 정관계 주요인사들이 참석한 가운데, 1만여 사부대중이 연등축제 개회 및 제등행렬 행사를 진행한다. 이 자리에서 연등축제 봉축위원장 자승 스님(조계종 총무원장)이 “어두운 중생계를 밝히기 위해서는 시대의 흐름을 이끌고 세상의 아픔을 어루만질 수 있어야 하고 너와 나, 좌와 우, 남과 북으로 갈라지고 대립하는 속에서는 원한과 갈등만이 가득한 어두운 세상에 우리는 소통의 등, 화합의 빛을 널리 펼쳐야 한다”는 내용의 개회사를 한다.

이어 천태종 총무원장 정산 스님과 진각종 통리원정 혜정 정사가 기원문을 낭독하고, 참가대중 모두가 남북불교계가 함께 마련한 ‘남북불교도 공동발원문’을 낭독한다.

다음은 개회사, 기원문, 발원문 전문이다.

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