동대문 밖 낙산공원으로 올라가는 길목에 청룡사라는 자그마한 절이 있다. 이곳은 500여년전 단종의 비 정순왕후가 머물던 절로, 예전에는 정업원이라 불렸다. 왕비가 평생토록 동쪽 먼 하늘을 바라보며 눈물을 지었다는 동망봉(東望峰)이 얼마 떨어지지 않은 그곳에서 정순왕후는 왕비마마가 아닌 ‘허경스님’이라는 이름으로 60여년의 세월을 보냈다.

지난 4월 24일 청룡사에서는 뜻 깊은 행사가 열렸다. 허경스님을 추모하기 위한 다례재가 성대하게 개최된 것이다. 종로구청과 청룡사가 함께 하는 공식적으로는 두 번째 행사이지만, 이 절 주지인 진우 스님은 수십년간 한해도 어김없이 허경 스님의 다례를 지내왔다.

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열여섯살 때부터 이곳에서 비구니로 지내왔다는 진우 스님은 이날 70여년전 은사스님으로부터 들은 이야기를 들려주었다.

“청룡사가 ‘자주동절’이라 불리는 이유를 은사스님께 들은 적이 있습니다. 정순왕후 허경스님이 이곳에서 생활하면서 바깥세상과는 인연을 끊고 일념으로 단종의 명복을 빌고, 댕기며 저고리에 자줏물을 들여서 이 동네가 자줏골이라 불리고 청룡사가 자주동절이라 불렸다고 합니다. 눈부신 봄날에 아름다운 꽃들이 인고의 시간을 견딘 후 피어나듯, 허경스님은 왕후의 자리에서 수행자로 물러난 후 험난한 세월을 참고 견디었습니다. 그러기에 지금 우리들에게 환희심과 존경심으로 바라볼 수 있도록 하는 것 같습니다.”

이날 청룡사에서 추모 다례재가 열리는 동안 동망봉에서는 단종과 정순왕후를 추모하는 추모제 행사가 열렸다. ‘동쪽을 멀리 바라본다’는 뜻의 동망봉은 정순왕후가 열여덟 어린 나이에 남편과 생이별을 한 후 매일같이 영월을 바라보며 눈물을 흘렸던 언덕이다.

1453년 정순왕후는 성품이 공손하고 검소해 가히 종묘를 영구히 보존할 만한 인물이라는 평가를 받으며 왕비에 간택됐다. 이듬해 열다섯의 나이로 조선의 국모가 되었지만 3년뒤 단종이 폐위됨에 그녀 또한 폐서인이 되었다.

당시 정순왕후는 동대문 밖에서 초막을 짓고 비참한 생활을 하고 있었다. 단종이 강원도 영월로 유배를 당할 때 왕비는 남편을 따라 가지 못하고 도성 밖으로 내쳐졌다. 이때 단종과 왕비가 눈물로 이별을 고했던 청계천의 다리는 ‘영이별다리’로 불리다가 후일 ‘영도교’라는 이름이 붙여졌다.

궁에서 쫓겨난 왕비는 끼니를 연명할 꺼리가 없어 걸식까지 한 것으로 전해진다. 정조 때 유본예가 쓴 『한경지략(漢京識略)』에 따르면 정순왕후를 동정한 부녀자들이 끼니때마다 푸성귀를 가져다주곤 했는데, 궁에서 이를 못하게 말리자 왕비가 살고 있는 초막 근처에 여자들만 드나드는 시장을 열어 물건을 사는 척 모여들어서는 왕비에게 먹거리를 가져다주는 ‘금남(禁男)의 시장’이 동대문 밖에 들어섰다.

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그로부터 몇 달 뒤, 남편이 영월에서 죽었다는 비보가 전해지자 왕비는 자신이 살고 있던 초막에서 가장 가까운 봉우리에 올라가 멀리 동쪽 하늘을 바라보며 통곡을 했다.

왕비는 단종이 죽은 후 머리를 깎고 정업원의 비구니가 되었다. 일부 기록에는 그녀가 도성 밖으로 쫓겨나면서 비구니가 되었다고 하지만 전후 상황으로 볼 때 그녀가 비구니가 된 시점은 단종이 죽은 직후였을 것으로 추정된다. 단종이 버젓이 살아있는데 왕비가 머리를 깎고 비구니가 되는 것은 최소한의 상식으로도 설명되지 않기 때문이다.

이때 정순왕후와 함께 출궁한 단종의 후궁들, 상궁 셋도 함께 출가를 했다. 후궁 김씨는 원경 스님, 후궁 권씨는 혜경 스님이 되었고, 상궁 세명은 희안 스님, 지심 스님, 계지 스님이라는 법명으로 스님이 되었다.

정업원의 비구니가 된 후에도 정순왕후는 상궁 셋과 함께 염색하는 일을 하며 살아갔다. 일설에는 그녀가 정희왕후의 배려로 그다지 큰 경제적 어려움 없이 살아갔다고 하지만, 대부분의 기록에는 그녀가 세조의 도움을 받기를 거부하고 자신의 삶을 더럽히지 않기 위해 평생 염색물을 들이는 일을 하며 살아갔다고 전해진다. 현재 보우승가대학 뒤편에 남아있는 자줏골 빨래터가 바로 그곳이다.

정순왕후는 여든두 살까지 고단한 삶을 살다가 1521년(중종 16)에 세상을 떠났다. 열여덟의 나이에 남편을 잃고 남은 60여년의 삶을 동망봉에서 통곡으로 채운 정순왕후. 그녀에게는 허경 스님이라는 또 하나의 이름이 있었고, 청룡사는 그의 존재를 현재의 우리에게까지 전해주고 있다.

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국악연주단이 소라며 나발, 장고를 신나게 연주하는 소리를 듣고 있노라니, 문득 500년전 그 누가 오늘의 풍경을 상상이나 했을까 하는 생각이 미쳤다.

청룡사는 조선 여인들에게 있어서 해방구와 같은 곳이었다. 창덕궁 뒷켠에 있던 왕실사찰 정업원이 연산군의 횡포로 폐사되자, 이곳의 비구니들은 동대문 밖 자주동절로 갔다. 그곳에는 이미 출가한지 40여년이 된 허경 스님이 초막을 짓고 살아가고 있었기 때문이었다. 정업원에서 쫓겨난 비구니들은 이곳에 와서 그 일대를 사찰군락으로 만들었던 것으로 보인다. 이후 보문동 일대는 수많은 비구니들이 살아가는 사찰로 바뀌었다. 보문사와 청룡사, 미타사 등 비구니 사찰이 밀집돼 있는 보문동 일대를 탑골승방이라 부른 것도 이때부터였던 것으로 추정된다.

이곳에는 남편을 잃은 여인, 부모를 잃고 갈 곳이 없는 소녀, 왕이 죽은 후 돌아갈 곳이 없어진 후궁과 궁녀들이 모여들었다. 이미 마이너로 전락한 불교였지만, 더 이상 갈 곳도 의지할 곳도 없는 이들에게는 유일한 안식처이자 해방구였으며, 마지막 귀의처이기도 했다.