종단의 이름에 조계종이라는 글자를 넣은 종단이 수십 개에 이른다는 것은 새로운 소식이 아니다. 어떤 이는 20여개라고도 하고, 어떤 이는 40개를 넘어섰다고도 하니, 조계종을 표방하는 군소종단들은 앞으로도 늘어날 전망이다.

이는 몹시 서글픈 현상이다. 조계종이라는 한국불교를 대표하는 장자종단의 이름을 빌려 무임승차 하려는 옳지 못한 의도가 그 안에 깃들어 있기 때문이다. 그들이 어떤 명분과 이유를 내세운다 하더라도 조계종의 명칭을 교묘하게 표방하는 것은 떳떳하지 못한 행태다.

이 문제의 근원적 해결책은 ‘백천만겁난조우’라는 천수경의 경구에서 알 수 있는 것처럼 소중한 불연을 맺은 불자들이 불교를 바르게 믿고 바르게 수행하는 것이다. 따지고 보면 얼핏 비슷하지만 내용은 전혀 아닌 것에 속아 넘어가는 이들이 많기에 이런 한심한 현상이 나타나는 게 아니겠는가.

아무튼 조계종이 이런 현상에 대응하기 위해 조계종의 명칭을 함부로 사용할 수 없도록 이름 등록도 하고, 이런저런 대비를 하고 있다지만, 유사 조계종이 자꾸 늘어나는 것을 보면 별다른 성과를 거둬들이지 못하는 것 같다.

그런데 최근 종단 차원을 넘어, 아예 '불교'를 이름에 포함시키고 민족종교를 자칭하는 집단까지 생겨났다. 이번 <신동아>1월호에서 특집기사로 다뤄 일반에 그 폐해가 널리 알려졌는데, 그 단체의 이름이 ‘선불교’다. ‘단 월드’라는 단체의 자회사 격이라는 이 단체는 이름은 물론, 불광성원이니, 수행이니, 법회니, 염주니 하는 용어들까지 불교와 겹치는 것이 많아 앞으로 문제가 간단하지 않을 듯싶다.

이 단체는 그동안 거액의 천도재 비용을 거둬들인다는 등의 이유로 물의를 빚곤 했는데, 세상에 그 실체가 널리 알려진 것은 이번 <신동아>의 보도가 나오면서부터다.

그렇다면, 불교계는 이런 현상에 어떻게 대응해야 할까. 우선 불자들을 상대로 비록 그 단체가 명칭에 ‘불교’를 붙이고 있지만, 정통 불교와는 다르다는 점을 알리는 것이 첫째가 아닐까 싶다. 아울러 그 단체에서 사용하고 있는 용어나, 각종 상징물들이 정통 불교의 것과 비슷하므로 여기에 불자들이 현혹되지 말고 피해를 입지 않도록 노력을 기울여야 한다. 또한 불교종단협의회 차원에서 불교라는 명칭을 임의단체들이 함부로 사용할 수 없도록 정부 및 관계기관과의 협의에 나서는 것도 검토해야 할 것이다.

세상이 하 수상하니 이런 현상들이 나타나는 것이겠지만, 그 세상을 수상하게 만든 것엔 불교계의 책임도 아주 없다고 할 수는 없을 것이다. 불자들이 부처님의 가르침에 의지하기보다는 외려 방편에 휩쓸리고 있는 현실, 절에서 부처님의 가르침을 가르치는 것보다는 가능한 삼가야할 것들을 앞에 내세우는 현실, 불교인지 소원성취교인지 구분이 어려울 정도로 정법구현에 소홀해진 현실, 적지 않은 수행자들이 수행은 뒷전에 두고 제사장의 역할을 위주로 삼는 현실에서는 이런 수상한 흐름을 막기는 불가능할 것이다.

전통과 역사를 갖고 있는 정통 불교에서 보여주는 것이나, 불교라는 이름을 빌려 쓰는 유사집단이 하고 있는 일이 대동소이하다면, 어떤 명분으로 그들에게 불교라는 명칭을 쓰지 말라고 요구할 수 있으며, 일반 불자들에게 현혹되지 말라고 할 수 있을 것인가.

세상이 혼탁할수록 정법에 의거한 바른 불교를 실천해야 하는 이유가 여기에 있다.