통일신라는 아주 특별한 시대이다. 세 개의 나라가 하나로 통일되면서 한국인들은 역사상 유일무이한 경험을 맛보았다. 더 크고 더 넓은 세계가 열렸고, 새로운 문화가 갑자기 쏟아져 들어왔으며, 그로 인해 발생한 내면의 갈등과 상처를 불교라는 고등종교로 치유해나갔다. 통일신라의 불교작품들이 유독 더 아름답고 온화하고 고상한 것은 그들이 다른 시대인들보다 더 특별한 경험을 안고 있기 때문이다. 우리는 그들을 ‘우리문화의 정수’라고 표현한다.

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1000여년전 통일신라인들의 ‘특별한’ 불심으로 빚어진 불보살들이 대거 출연하는 화려한 전시회가 열린다.

국립중앙박물관(관장 최광식)은 오는 12월 16일부터 내년 3월 1일까지 기획특별전 <영원한 생명의 울림, 통일신라 조각>을 개최한다.

박물관 측은 “18년 전 개최한 <삼국시대 불교조각>전의 후속편적인 성격으로서 우리 문화유산의 가치를 시대별로 재조명하는 특별전시의 일환”이라고 소개했다.

이번 전시에는 통일신라 조각의 정수를 보여주는 200여 점이 공개되며 특히, 백률사 금동불입상을 비롯한 국보 10점, 감은사 금동사리함 등 보물 9점이 포함되어 있다. 또한 일본 도쿄국립박물관 소장 오구라(小倉) 수집품 중 통일신라 불상 5점과 일본 중요문화재 5점을 포함한 총 17점이 함께 전시된다.

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전시는 크게 여섯 개의 주제로 구성된다. 제1부 <전환기, 변화의 모색>에서는 옛 백제지역인 충남 연기에서 출토된 불비상 같은 보수적인 상과 경주 감은사지 석탑 발견 금동사리외함처럼 통일 초 새로운 사실성을 보이는 작품들을 나란히 전시하여 7세기 후반 조각의 다양성을 보여준다.

제2부 <새로운 지평을 열다>에서는 7세기 말 8세기 초에 새로운 당 조각 양식을 수용하여 생명감 넘치는 ‘통일신라 조각’의 특징이 성립되는 과정을 안압지 출토 금동판불이나 선산 출토 금동여래입상 등으로 제시한다. 특히 8세기 초에 제작된 중국 서안西安 출토 보경사寶慶寺 석조삼존불상 등을 함께 전시하여 통일신라 조각을 비교할 수 있도록 하였다.

크게보기제3부 <완성과 변주>에서는 조형성과 정신성, 그리고 제작기법 면에서 절정기에 이르는 8세기 통일신라 조각의 명품들을 한자리에서 만날 수 있다. 일본 후쿠오카[福岡] 히코산진구[英彦山神宮]의 헤이안시대 경총(經冢: 경전을 땅에 묻은 곳)에서 발견된 통일신라 금동불입상을 비롯하여 현존하는 통일신라 최대의 금동불인 백률사 금동불입상 등 이 시기의 찬란한 금동불 20여 점이 장관을 연출한다.

제4부 <공덕의 세계, 석탑 부조>에서는 통일신라 조각의 독자성을 잘 나타내는 사천왕과 팔부중 같은 석탑 부조를 종류별로 전시하여 당시 유행하였던 불교조각 도상의 다채로움을 보여준다.

제5부 <무덤의 수호자들, 능묘조각>에서는 불교조각과 더불어 통일신라 조각 전통의 또 다른 축을 이루었던 십이지상과 무덤 조각이 전시되며, 이를 통해 당시 사람들의 사후 세계관도 엿볼 수 있을 것이다.

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제6부 <신라 예술혼의 절정, 석굴암>에서는 석굴암에서 출토된 금강역사상 머리 등의 실제 유물을 전시하는 한편, 일제 강점기에 석고로 본을 뜬 실물크기의 석굴암 부조 모형의 일부를 활용하여 석굴암의 내부를 현대적으로 재해석한 공간을 마련하였다. 관람객들은 이곳에서 시공을 초월하여 신라인들이 꿈꾸었던 이상적인 불국토이자 장엄한 소우주의 중심에 들어온 듯한 체험을 할 수 있을 것이다.