부처손은 강하다. 아무리 가물어도 물을 줄 필요가 없고, 아무리 추워도 보온이 필요하지 않다. 어떤 역경에서도 생명력을 잃지 않는 강인함은 걸핏하면 자살로 역경을 피하려는 오늘날의 세태에 교훈을 준다.

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부처손은 부처손과에 딸린 늘 푸른 여러해살이풀이다. 전 세계에 700종이 분포되어 있고, 우리나라에는 약 9종이 자생하고 있다. 그 이름은 실사리, 개실사리, 왜구실사리(좀바늘이끼), 구실사리, 선비늘 이끼, 비늘이끼, 바위손, 부처손, 개부처손이다. 부처손은 비가 오면 펴지고, 마른 날씨에는 오므라드는데 그 모양이 주먹 같다 하여 주먹손이라고도 하고, 호랑이 발처럼 생겼다고 하여 한자로 표족(豹足)이라고도 한다.

부처손은 마른 바위에 붙어서 자라는데 비가 와서 물기가 있으면 새파랗게 살아나고 가물면 잎이 공처럼 둥글게 말라 오그라들어 죽은 것처럼 보인다. 줄기는 빽빽하게 모여 나고 높이는 15~29센티미터쯤 되며, 비늘 조각 같은 잎이 빽빽하게 붙는다. 잎은 4줄로 늘어 서 있고 끝이 실처럼 길며 가장자리에는 작은 톱니가 있다. 포자낭 이삭은 잔가지 끝에 1개씩 달리고 네모지며 길이 5~15밀리미터쯤 된다. 우리나라 곳곳의 바위에 붙어 자라며, 일본, 중국, 타이완, 필리핀 등에도 자생한다. 겨울철에도 죽은 것처럼 오그라들었다가 봄철 비가 오면 금방 새파랗게 살아나는 생명력이 몹시 질긴 식물이다.

잎은 1.5∼2mm로 4줄로 배열되고 끝이 실처럼 길어지며 가장자리에 잔 톱니가 있다. 포자낭 이삭은 잔가지 끝에 1개씩 달리고 네모지며 길이 5∼15mm이다. 포자엽은 달걀 모양의 삼각 모양으로 가장자리에 톱니가 있다. 포자는 큰 것과 작은 것이 있다. 부처손이란 한자명인 보처수(補處手)에서 온 것이다.

그럼 부처손이라는 풀이 사람에게 어떤 효능이 있을까? 그 효능에 대해서 동의보감에서는 이렇게 적고 있다.“성질은 따뜻하고 평하다. 맛이 맵고 달며 독이 없다. 여자의 음부 속이 차거나 달면서 아픈 것, 월경이 없으면서 임신하지 못하는 것, 월경이 없는 것 등을 치료한다. 여러 가지 헛것에 들린 것을 없애며 마을을 진정시키며 헛것에 들려 우는 것과 탈항증과 위벽증을 치료하고 신장을 따뜻하게 한다. 생것으로 쓰면 어혈을 헤치고 볶아서 쓰면 피를 멎게 한다.”또한 부처손은 항암효과가 뛰어난 식물 중 하나인데, 중국에서는 암 치료약으로 널리 쓰고 있다.

중국에서 동물실험을 한 것을 보면 희 생쥐에 이식한 암을 뚜렷하게 억제하는 것이 증명 되었고, 종양을 이식한 흰 생쥐의 생존 기간을 늘리고 부신피질의 기능을 좋게 하고 생체 내의 대사 기능을 좋게 하는 것으로 나타났다고 한다. 특히 방사선 요법에 민감하게 반응하는 환자에게 좋은 효능이 있어서 방사선 치료의 부작용을 막는 데에 효과가 좋다.