일엽一葉 

스스로를 내던져 불교가 되었고

불교의 가치와 메시지를 구현하다.

소문이 구전처럼 떠돌면 그곳에 ‘백련도엽’의 향기가 머문다. 

아는 것 같지만, 몰랐던, 이것이 바로 일엽스님의 이야기. 

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일엽 스님의 생애가 손상좌 월송 스님의 구설로 새롭게 『꼭꼭 묻어둔 이야기 –나의 스승 일엽스님』(민족사 출간)으로 세상에 나왔다.

이 책에는 수행자 일엽스님이 말년에 환희대에서 머무셨던 시절, 다시 글로 포교를 하셨던 이야기 그리고 견성암에서 입적에 드신 후 최초의 전국 비구니장으로 치러졌던 장례식까지 그동안 우리가 알지 못했던 일엽스님의 이야기가 담겨있다. 노스승을 곁에서 모셨던 손상좌 월송스님이 들려주신 일엽스님의 이야기는 따뜻한 감동과 서늘한 경책 그리고 감히 흉내조차 내기 어려운 선지식으로서의 풍모가 가득하다. - 작가의 말. 10쪽

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일엽스님의 친모 이마대 여사는 외동딸 김원주를 ‘열 아들 안 부러운 대장부’로 키우겠다고 다짐했다. 어머니의 바람대로 김원주는 남다른 길을 걸었다. 빼어난 감수성과 문학 재능을 갖춘 그녀는 이화학당을 졸업한 후 일본 유학길에 올랐고 귀국 후 <신여성> 창간, ‘신여성 1세대’라는 ‘걸출한 여걸’로 사회적 이슈를 주도하며 문인으로, 여성해방운동가로 활약했다. 

선구자로서 찬사도 있었으나 김원주가 ‘열 남자 안 부러운 대장부’다운 모습을 과시한 분야는 연애였다. 젊은 날, 김원주는 가십과 루머, 스캔들의 주인공으로 명성을 떨치며 감탄과 비난을 몰고 다녔다. 특히 이혼과 <신여자>의 폐간 이후 자유연애주의를 몸소 실천하며 일과 연애 모두를 놓치지 않았다. 

백성욱 박사와의 만남을 통해 일엽 김원주는 생애 처음으로 완전한 사랑을 느낀다. 너와 나의 경계가 사라져 버린, 조건도, 삶과 죽음조차 초연해지는 숭고한 사랑이었다. 이제야 진정한 사랑을, 운명의 반쪽을 만났다고 생각하며 행복을 감추지 못했다. 백성욱 박사와 함께 부부가 되어 함께 깨달음을 성취하는 불자가 되겠다는 꿈을 꾸기도 했다. 그러던 어느 날, 한 장의 편지만 남기고 사라진 백성욱 박사로 인하여 모든 꿈은 부서지고 말았다. - 여자 김원주에서 인간 김일엽으로. 50쪽

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자유연애 강의 중인 김일엽(출처 민족사)
 

목사의 딸이었던 김원주는 만공스님이라는 큰 스승을 만나 가르침을 받으며 익숙한 것 같으나 사실을 알지 못했던, 불교라는 새로운 세계를 만난다. 그런 김원주를 불교로 이끌어준 스승이자 연인이 있었으니 바로 백성욱 박사다. 백성욱 박사와의 이별 후, 김원주는 재혼과 이혼을 거쳐 마침내 출가하였고, 만공스님이 계신 수덕사로 입산한다. 만공스님은 일엽스님을 제자로 받아들였고, 인가와 전법게를 내리며 당부했다.

“일엽이 백련처럼 성품이 바뀐 후에 세상에 나서라.”

오랜 세월, 글로 세상과 소통했던 일엽스님은 스승의 뜻에 따라 주저 없이 절필하였고 승가 안에서 아무런 지위도, 직책도 맡지 않았다. 일엽스님이 30년 동안 놓지 않았던 것은 오직 하나. 견성암의 ‘입승入繩(절에서 기강을 맡은 소임)’이었다. 

“죽비를 30년 동안 놓지 않고 계속 공부하셨다는 것은 전무후무한 일입니다. 하도 오랫동안 입승직으로 사셨기 때문에 ‘입승스님, 입승스님’ 해서 누구나 ‘입승’이라는 말 자체가 ‘(일엽) 스님’의 이름(법명)인 것으로 모두 그렇게 생각했습니다. 알고 보니까 ‘입승’이라는 것은 하나의 소임이었더라고요. 저희들도 뒤늦게 알았습니다.” (김일엽문화재단 이사장 월송스님 인터뷰 중)  - 입승스님 입승스님. 116쪽

만공스님이 열반하신 지 15주년이 되던 1961년, 스님은 하늘 같고 바람 같은 스승을 마음껏 기리는 글을 썼다. 그로부터 다시 14년 후, 일엽스님은 손상좌 월송스님과 함께 보따리 속에 넣어두었던 원고들을 꺼내어 백성욱 박사가 환희대로 보내준 새 원고지에 정리하였다. 그것이 세간에서 삶을 뒤돌아본 <어느 수도인의 회상>(1960)이었다. 이어 <청춘을 불사르고>(1962), <행복과 불행의 갈피에서>(1964)를 발표하였다. 

오랜 시간, 세속에서 모습을 감췄던 일엽스님의 글이 발표되자 세상은 다시 뜨거운 관심이 쏟아졌다. 동시에 잊힌 줄 알았던 온갖 스캔들이 대중의 호기심을 자극하기 시작했다. 아들을 사칭해 조잡한 책을 파는 이들이 등장했고, 쓰지도 않은 가짜 자서전이 불티나게 팔려나갔다.

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동아일보에 기고한 자유연애 칼럼 기사(출처 민족사)
 

월송스님은 일엽스님을 보필하며 스승의 글이 세상에 반듯하게 나오기까지 보이지 않는 곳에서 거의 모든 역할을 했다. 스승을 곁에서 보아온 월송스님과 정진스님은 일엽스님의 이름을 팔며 스님을 모욕하는 이를 직접 목격하자 화를 참을 수가 없었다. 

“노스님 큰일 났어요! 웬 남자가 노스님을 빙자하고 이 책을 가지고 다니면서 자기가 스님의 사생아라고 하며 책을 팔고 다닙니다. 이 노릇을 어쩌면 좋아요.” “이것 좀 보세요! 제대로 된 책도 아니에요. 게다가 들고나온 건 이미 덤핑된 책이라고 합니다. 이렇게 노스님 얼굴에 먹칠하고 다니는 이가 있으니 어떻게 해야 할까요.”

억울함을 견딜 수 없어 눈물을 흘리는 손상좌들을 본 일엽스님은 말했다. 

“호들갑 떨 것 하나 없다.” 

“김일엽이라는 이름 석 자가 뭐라고? 그 이름이 대체 뭐길래? 그 이름 가치가 얼마나 된다더냐? 나를 빙자하여 한 사람이 이 힘든 생을 버티고 한 남자가 장사하고 돈을 벌어 그걸로 생활을 할 수 있으면 내가 한 사람을 구제한 것이 아니냐?” - 이제야 인정하네. 160쪽

하지만 월송스님과 정진스님으로부터 사건을 전해 들은 일엽스님은 한 치의 흔들림도 없이 담담할 뿐이었다. 일엽스님은 자신의 이름이 한 중생의 삶에 조금이라도 도움이 될 수 있다면 그깟 소문은 아무것도 아니라며 시시비비를 다투지도 않았고, 진실과 거짓에 대해 해명하지도 않으셨다.

일엽스님이 돌아가시고 나자 온갖 소문들이 마치 불이 붙은 것처럼 돌아다녔다. 스승이 입적한 후 묵묵히 진실을 지키고 있었던 월송스님과 환희대 문중은 소문이 아니라 꼭꼭 묻어두었던 스승의 진짜 이야기를 꺼내놓았다. 제멋대로 돌아다니는 이야기에 대한 해명이 아닌 ‘이렇게 묻혀서는 안 되는 이야기’를 통해 수행자 일엽스님을 최초로 재조명하는 것이다.

월송스님은 일엽스님 문중 제자 중 최초의 대학생이자 동국대학교에 승복을 입고 다닌 최초의 스님이다. 일엽스님의 허락으로 최초의 승복 입은 대학생이 되었던 월송스님은 스승이 떠난 지 27년 후, 수행자 ‘일엽선사’의 면모를 담은 <일엽선문>을 펴냈다. 비구니 선사 일엽스님을 위해 월송스님은 스승에 대한 추억을 마음 깊이 꼭꼭 묻었다. 하지만 그로부터 27년 후, 스승과의 보석 같은 시간을 떠올리며 묻어두었던 이야기를 드디어 세상에 꺼내놓았다. 

『꼭꼭 묻어둔 이야기 –나의 스승 일엽스님』은 소문과 가십의 주인공이며 사회적 약자인 여성이 당시 세간의 시선, 편견, 모멸을 어떻게 견뎌내었는지, 어떻게 극복해서 주변을 감화시킬 수 있는지 그 생생한 목격담이라 할 수 있다. 김일엽의 변화를 이끈 것은 스승과 불교 그리고 제자들이었다. 일엽스님의 이름에는 승화된 백련도엽의 향기가 서린다.

| 구술. 월송스님  정리. 조민기 | 판형 152*215 | 

| 페이지 263쪽 | 가격 18,000원 | 출판사 민족사 |