『이솝이야기』, 『아라비안나이트』, 『라마야나』, 『마하바라타』, 셰익스피어에도 영향을 미친 고전(古典) 중의 고전인 부처님의 전생 이야기! 

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‘2021년 제18회 불교출판문화상’ 대상 수상 도서 《인도 네팔 순례기》의 저자 각전 스님이 부처님의 전생 이야기를 담은 《자타카로 읽는 불교 1》을 출간했다.

각전 스님은 구도의 연장선상에서 다녀온 인도 네팔 순례에서 부처님의 성지와 아잔타 석굴, 엘로라 석굴, 산치 대탑 등을 답사하였다. 스님은 그중에 산치 대탑에 부조로 조각되고 아잔타 석굴에 벽화로 그려진 본생담만을 뽑아 니그로다미가, 마뚜뽀사까, 찻단따, 마하수따소마 본생담 등 총 25편을 《자타카로 읽는 불교 1》에 실었다. 

《인도 네팔 순례기》가 부처님이 살아생전 계셨던 곳에서의 이야기라면 《자타카로 읽는 불교 1》은 난행(難行: 어려운 행)을 능행(能行: 능히 행함)하는 부처님의 전생 이야기이다. 스님은 이 책을 집필하며 우리에게 알려주고 싶었던 자신의 ‘변화’를 이미 몸소 느끼고 있었다. 

어떤 위대한 가르침의 말을 들었을 때 그것을 기억하는 것은 총명한 이라면 그리 어렵지 않을 것이다. 그러나 그로 인해 자신의 마음 내지 심성(心性)이 변화한다는 것은 쉽지 않다. 본생담을 순수한 마음으로 여과 없이 읽는다면 누구나 크든 작든 변화가 일어날 것이라고 믿어 의심치 않는다. 물론 그 변화가 어떤 것인지, 어느 정도인지, 어떤 결과에 이를 것인지는 아무도 모를 것이다.

우리는 부처님의 전생 이야기에 대해 많이 알고 있다. 비둘기를 살리기 위해 허벅지 살을 도려내 준 부처님, 자신이 구해준 궁수에게 배신을 당하고도 오히려 그를 위해 살아날 길을 알려주는 황금 사슴이었을 적의 부처님 등 코끼리, 원숭이, 백조, 왕, 궁수 등으로 태어났던 다양한 모습의 전생 이야기가 있다. 대부분 자신을 희생해 타인을 구해주는 내용이다. 얼핏 ‘본생담에서 강조하는 것은 희생인가?’라고 생각할 수 있다. 왜 부처님의 본생담이 중요한 걸까? 왜 본생담에 주목해야 할까? 

몸을 보시한다는 것의 의미가 무엇일까? 그것은 자신을 버리는 것이다. 자신을 버리는 것은 아상(我相)을 버리는 것이다. 아상으로 인해 자존심이 상하고 열등감과 우월감에 싸이고, 교만에 놀아난다. 아상을 버리는 것이야말로 ‘성인들이 선을 행하는 오래된 길’이다. 

그것은 버리려 해도 잘 버려지지 않는다. 그래서 자기 몸을 버려 아상을 버리고자 하는 것이다. 내가 보시한다는 생각, 즉 아상을 버리고 보시를 하는 것이 최상의 수행법이 되는 것이다. 이것이 《금강경》 가르침의 핵심이다. - 108쪽

본생담은 부처님이 부처가 되기 이전 과거세의 선행 이야기다. 현재의 생을 일으킨 과거세의 끝없는 선행 덕분에 선업이 쌓이고 쌓여서 고타마 싯다르타로 태어나 부처가 된 것이다. 그냥 부처가 된 것이 아닌 반복적인 생과 사의 윤회 속에서 전생의 자기 희생의 복덕 덕분에 부처가 되었음을 보여준다. 결국 우리의 현세(現世)의 모습은 전생의 결과이고, 내세(來世)의 모습은 현세의 결과인 것이다. 본생담은 무엇보다 자신을 희생함으로써 난행을 능행하는 보살의 구체적이고 다양한 행동을 보여주면서 악연(惡緣)을 선연(善緣)으로 바꾸어 더 이상 업을 짓지 않게 이끌어 준다. 

본생담을 읽다 보면 나와는 상관없는 옛날 옛적의 이야기가 아닌 바로 나 자신의 마음 밑바닥의 이야기임을 느끼게 된다. 첫째 부인에게 질투하는 둘째 부인, 그 질투로 눈이 멀어 결국 남편을 죽음에 몰기까지 하는 이야기, 한쪽 눈을 내어주고도 모자라 나머지 한쪽 눈까지 내어주고, 결국 아무것도 보지 못하게 되자 후회하는 인간 본연의 마음. 

“대왕이시여, 보시란 그 자체만으로 모든 것이 아닙니다. 미래의 생을 위해서 눈 하나만 보시해야 하는 것입니다. 아직은 눈으로 보이는 세상에 연결된 이유가 남아있기 때문입니다. 하지만 당신은 눈 하나의 요구를 받고는 두 눈을 모두 다 보시했습니다. 그러므로 당신은 그것에 대해 진실한 서원을 세우지 않으면 안 됩니다.”

이 말을 듣고 왕은 “만일 내게 눈을 주시려거든 다른 방편은 쓰지 말고 내가 보시한 결과로 내게 눈이 생기도록 해 주십시오. 그러면 내 보시는 완전한 것입니다”라고 말하고 진실의 서원을 세웠다. 

그 순간 둘째 눈이 생겼다. 그 눈은 날 때부터의 그것도 아니요, 신(神)들의 그것도 아니었다. 그것은 실로 <진실바라밀의 눈>이라 불리는 것이었다. - 115쪽 

더욱 부처님의 전생 이야기가 중요한 것은 누구나 하기 어려운 행동을 능히 행하고, 선과 악의 대결이라는 전통적인 프레임이 구닥다리처럼 느껴지지 않는 것은 악에 대항하며 무찌르는 것이 아니라는 점이다. 그 악(惡)이 스스로 느껴 선(善)이 될 때까지, 내 몸이 사라질 때까지 악을 끌어안아 폭풍우가 아닌 따스한 햇살로 포근히 감싸 안는 것, 이런 점이 본생담이 일깨우는 진정한 의미이다. 맞서 싸우는 것은 누구나 할 수 있다. 그러나 싸우지 않으면서 은근한 따스함을 전하며 악인이 스스로 뉘우칠 때까지 시간을 주는 것, 이것이야말로 진정한 부처님의 마음인 것이다. 

각전 스님이 백척간두(百尺竿頭)에 머물지 않고 진일보(進一步)하여 정진(精進) 여가(餘暇)에 이 고전(古典) 중의 고전인 부처님의 본생담을 바래고 다 식어버린 잿더미 속에서 발췌해서 우리의 불심(佛心)을 심어주고 일깨워주는 법공양으로 올리니, 이 불사(佛事)의 크나큰 공덕(功德)을 말로 다할 수 없다.” -불국사 승가원장 덕민 스님의 추천사 중-

덕민 스님의 추천사처럼 각전 스님의 《자타카로 읽는 불교 1》을 통해 내 마음속에 숨어있는, 나도 모르는 불심을 깨워 난행(難行: 어려운 행)을 능행(能行: 능히 행함)하여 자신의 한계를 깨뜨리면 어떨까 싶다. 

글·사진 각전 | 출판사 민족사

판형 150*210 | 352쪽 

가격 23,000원