모란봉 전투를 승리로 이끌어 평양성 탈환에 큰 공을 세운 서산대사.

임진왜란이 나던 해 서산대사는 묘향산 토굴에서 73세를 맞이하고 있었다.

선조는 나라를 지키려 하기보다 제 한 목숨 지키기 위해 의주까지 도망하여 행재소를 차렸다. 조금만 밀리면 조선을 버리고 명나라로 망명할 준비를 하였다. 

임진년 9월 선조는 청주성 탈환에 승군이 결정적 역할을 했다는 말을 듣고 문득 3년 전에 만난 서산대사가 생각났다. 묘향산으로 사람을 보내 대사를 의주 행재소로 초청했다. 

3년 만에 서산대사를 본 선조는 대사에게 매달렸다.

“나라의 위태로움이 이와 같은데 대사께서는 어찌 나를 잊었단 말이요. 무슨 도술을 부려서라도 나라를 구할 방도가 없겠소.

대사께서는 부디 도탄에 빠진 이 나라 백성들을 구해주시오.”

임금의 간절한 하소연을 들은 대사는 가슴이 답답하였다.

어찌하다가 나라가 이 지경에 이르렀는가? 불교를 불효불충의 가르침이라고 국법으로 탄압하고 승려는 천민으로 내치더니 인과의 시기가 무르익어 올 것이 왔구나 하고는 선조에게 말하였다.

“소승에게 무슨 계책이 있겠습니까마는 전국의 승려들을 모아 창과 방패를 들고 적군을 물리쳐 임금의 은혜에 보답하고 나라를 구할 것입니다.”

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서산대사는 선조의 명을 받들어 팔도십육종도총섭이 되어 드디어 백마를 타고 전장에 나섰다.

조선팔도에 선종과 교종 총섭을 두고 팔도의 총섭을 지휘하는 직함이었다. 

서산대사는 전국 사찰에 격문을 보냈다. 당시 대사를 따르는 제자가 1천 명이 넘고 한 산중을 이끌만한 덕망 높은 제자도 70명이 넘었다.

스승의 호소문을 보고 호남의 뇌묵 처영. 충청도의 기허 영규. 경상도의 중관 해안. 구월산의 의엄. 금강산의 사명 등이 승군을 조직하여 순안 법흥사로 모여들었다. 

서산대사가 이끈 승군은 특히 평양성 전투에서 용맹을 떨치고 큰 공을 세웠다.

이 전투에는 우리 관군과 명나라 이여송의 군대 그리고 승군이 합세하였다. 평양성에서는 소서행장이 이끄는 5만의 왜군이 지키고 있었다. 대사는 평양성 공격에 앞서 전략적 요충지인 모란봉을 공격하여 탈환하는 것이 평양성 전투의 사활이 걸렸다고 판단하였다. 

왜군도 모란봉을 중시하여 2천의 병력으로 수비하였다. 그러나 서산대사가 지휘하는 용맹한 승군들의 공세에 모란봉의 왜군 막사는 불타고 승군의 깃발이 올라갔다.

곧이어 명군의 포병부대가 모란봉에 올라왔다. 평양성이 내려다보이는 모란봉에 포진지를 설치하고 공격하니 큰 피해 없이 평양성을 탈환할 수 있었다. 

이여송장군이 모란봉을 찾아와 서산대사를 친견하였다. 대사의 고매한 인품에 감동한 이여송은 시 한 수를 바쳤다. 

삼가 큰스님의 옥장 아래 봉정합니다. 

공명과 욕심에는 뜻이 없고

오직 불도를 닦는 일에만 전념하셨네

위급에 처한 나라를 구하기 위해

총섭이 되어 산에서 내려오셨네

선조 26년 평양성을 탈환하고 이어서 10월에는 한양을 되찾았다. 선조는 대사로 하여금 어가를 호위하게 하였다. 대사는 젊은 승군 100명을 선발하여 어가를 호위하게 하였다. 

선조는 전란 중에 모든 관리들은 ‘서산대사를 재상처럼 대우하라’는 어명을 내렸다. 

전장에 나서며 서산대사가 남긴 시 한 편이다.

기억에 보면 그날 수전을 할 때

만 척의 배가 하늘의 송골매처럼 바다를 날고

양쪽 병사들이 서로 공격하여 분간할 수 없어 

고통을 참는 고함 소리에 파도도 목말라하였다.

서릿발같은 창검이 숲을 이루어 햇빛에 반짝이고 

천 개의 머리를 털 하나 베는 것 같이 하였고

아득한 푸르른 바다에서는 놀란 영혼이 울고 

밤이면 달이 차가운 모래밭 해골을 비추었다.

백 리의 봄 숲에는 제비가 날아다니고

사람 없는 마을 버들가지에 앵무새 노닐었다.

그대들은 듣지 못했는가.

태평한 날이 오래되면 사람 마음 무디어져 

일없이 놀기만 하고 게으르면 하늘이 벌주심을 

나그네 가을바람에 지팡이 하나 짚고 떠나가는데 

옛 절 조각난 비석이 풀 속에 묻혀 있네