이학종 칼럼22 

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지난 8월 14일 서울 서초구 봉은사 앞에서 자승 전 총무원장 측의 조계종 총무원장 선거 개입 등을 비판하는 1인 시위를 준비하던 조계종 노조원에게 한 승려(왼쪽 두번째)가 폭력을 행사하고 있다. (사진=조계종 노조 제공)

어느 날 붓다가 아난다와 함께 걸식을 하고 있었다. 그때 똥을 치우며 근근이 생계를 이어가던 니디가 인분이 가득한 똥통을 양어깨에 짊어지고 길을 뒤뚱뒤뚱 걸어오고 있었다. 뒤늦게 붓다를 발견한 똥군 니디는 급하게 비켜서려다 그만 발을 헛디디고 말았다. 벽에 부딪친 똥통이 박살 나고 똥물이 사방으로 튀었다. 붓다와 아난다의 가사에도 군데군데 오물이 묻었다. 니디는 오물이 흥건한 땅바닥에 주저앉아 두 손을 비볐다.

“세존이여 제발 용서하십시오.”

금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같은 니디에게 붓다는 손을 내밀었다. 

“어서 일어나라. 니디여.”

어쩔 줄 모르는 니디의 똥이 가득 묻은 손을 붓다는 잡아 일으켰다. 

“가자. 나와 함께 강으로 가서 씻자.”

“저같이 천한 놈이 어찌 존귀하신 분과 함께 길을 걸을 수 있겠습니까?” 

그러자 붓다는 아난다에게 바리때를 건네고 말없이 니디의 손을 이끌었다. 니디는 당황해서 고개를 들지 못했다. 강에 이르러 붓다가 손수 씻어주려 하자 니디가 물러섰다. 

“안 됩니다. 세존처럼 성스러운 분이 저처럼 천한 놈의 더럽고 냄새나는 몸을 만지시다니요.”

붓다는 개의치 않고 니디의 팔을 잡아당겼다. 

“니디여, 그대는 천하지도 더럽지도 고약한 냄새를 풍기지도 않는다. 그대의 옷은 더러워졌지만 그 마음은 더할 바 없이 착하구나. 그런 그대의 몸에선 아름답기 짝이 없는 향기가 난단다. 니디여., 스스로를 천하게 여겨서는 안 된다.” - 졸저 <붓다 연대기> 644쪽

똥군 니디를 대하는 붓다의 모습은 감동 그 자체이다. 붓다는 똥군 니디의 몸을 씻겨주는 것에서 그치지 않고 그를 출가시켜 제자로 받아들였다. ‘미천한 제가 감히 어떻게 사문들과 섞일 수 있겠느냐’며 펄쩍 뛰는 니디에게 붓다는 ‘나의 법은 청정한 물이니 그대의 더러움을 깨끗이 씻어줄 것이다. 넓은 바다가 온갖 강물을 다 받아들이고도 늘 맑고 깨끗한 것처럼, 나의 법은 모두를 받아들여 더러움에서 벗어나게 한다. 나의 법에는 가난한 사람도, 부자도, 귀한 사람도, 천한 사람도, 남자도, 여자도, 피부색의 차이도 없다. 오직 진리를 구하고, 진리를 실천하고, 진리를 성취하는 사람만 있을 뿐이다.’라며 니디를 비구로 받아들였다. 

지난 8월 14일 봉은사에서는 승려들이 일인시위를 벌이던 조계종 노조 소속 해직 종무원을 구타하고 짓밟는 것도 모자라 똥물까지 끼얹는 폭행사태가 벌어졌다. 보도에 따르면, 무려 세 명의 승려가 이날의 끔찍한 폭행에 가담했다. 사건이 일반 매체에 대대적으로 보도되면서 여론이 악화되자, 세 명의 승려 중 하나가 ‘참회문’이라는 글을 발표하고, 참회하겠다며 봉은사를 떠났다고 한다. 

똥물을 씻겨준 붓다의 모습과, 붓다의 가르침을 따르겠다며 삭발염의를 하고 무자비한 폭력을 휘두른 것도 모자라 똥물까지 뿌린 봉은사 승려들의 모습이 어쩜 이렇게 다를 수 있을까. 놀랍고 또 놀라울 뿐이다.

조계종이 붓다의 가르침을 따르는 집단이고자 한다면, 폭행에 가담한 세 승려들을 지체 없이 중징계하고, 이들의 배후까지 밝혀 발본색원해야 할 것이다. 이번에도 어물쩍 넘어간다면 조계종은 머지않아 불교종단으로서의 자격을 상실하게 될 것이다. 지난 2013년 8월 21일 종단수뇌부의 비리를 폭로하려는 적광 스님을 총무원 지하실로 끌고 가서 죽음을 느낄 만큼 무차별 폭행을 자행했던 승려가 훗날 요직을 맡는 등 외려 잘나가고 있다는 어처구니없는 현실을 기억하고 주시하는 불자들이 여전히 많다는 것을 조계종이 간과하지 말기 바란다.