혜월(慧月)1  

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혜월은 경허의 두 번째 제자다. 혜월의 속성은 평산 신(申) 씨로 알려져 있으며 11세의 어린 나이로 덕숭산 정혜사로 출가했다. 그는 15세 되던 해 정혜사에 머무르고 있던 혜안(慧安) 스님을 은사로 계를 받는다. 혜월은 줄곧 대중의 밥을 지어주는 공양주 노릇을 하고 있었다. 24세 되던 해 경허가 정혜사로 찾아와 법문을 하게 된다. 혜월은 경허의 법문을 들었으나 도저히 무슨 말인지 알 수가 없었다. 

“사대(四大)가 본래 거짓으로 이루어져 법을 설하지도 못하고 듣지도 못하며, 허공도 또한 법을 설하지도 못하고 듣지도 못하느니라. 다만 눈앞에 뚜렷이 밝은 한 물건이 있어 능히 법을 설하고 듣나니 고명(孤明) 한 이 한 물건이 무엇인고?”

그러나 혜월은 고개를 흔들었다. 경허가 다시 물었다.

“알겠느냐? 대체 어느 한 물건이 법을 설하고 법을 듣느냐? 형상은 없되 뚜렷이 밝은 그 한 물건을 일러라!”

혜월은 앞이 캄캄해 이 순간부터 오로지 이 화두일념(話頭一念)에 몰두했다. 앉으나 서나 일할 때나 잠잘 때까지도 ‘대체 이 한 물건이 무엇인가?’하는 일념을 놓지 않은 것이다. 그렇게 일념에 잠겨 참구하는 가운데 3년이라는 세월이 지났다. 그런데 혜월은 짚신 삼는 솜씨가 뛰어나 남이 한 켤레를 삼을 동안 너끈히 세 켤레를 삼아낼 정도로 탁월한 솜씨를 보여주곤 했다. 그리고 틈만 나면 짚신을 삼아 나뭇가지에 걸어놓고 아무나 필요한 사람이 신도록 하는 것을 즐거움으로 알았다. 아직 깨달음에 이르지 못한 채 토굴에서 참선 삼매에 빠져 있던 어느 날, 스승 경허가 짚단을 토굴로 던져 넣으며 한마디 했다. 

“내일 먼 길을 떠나야겠으니 짚신이나 한 켤레 삼아주게.”

혜월은 스승의 분부를 받자 곧바로 짚신을 삼기 시작했다. 그리고 짚신을 다 삼은 후 마지막 손질을 하느라 나무망치로 짚신을 탁탁 두드렸다. 그 순간 나무망치 소리에 천하의 문이 활짝 열렸다. 드디어 깨달음의 순간이 혜월에게 찾아온 것이다. 혜월은 감격과 기쁨의 눈물을 흘리며 경허에게 달려갔다.

“그대는 대체 참선은 무엇 하려 하는가?” 

“못에는 물고기가 뛰고 있습니다.” 

“허면 자네는 지금 어디에 있는고?” 

“산 꼭대기에 바람이 지나갑니다.”

경허는 그 자리에서 혜월이 한 소식 얻었음을 알고 다시 물었다. 

“목전(目前)에 고명(孤明) 한 한 물건이 무엇인고?”

이에 혜월은 동쪽에서 서쪽으로 가 섰다가 다시 서쪽에서 걸어와 동쪽으로 가서 섰다. 다시 경허가 물었다.

“어떠한 것이 혜명(慧明)인가?”

“저만 알지 못할 뿐만 아니라 일천성인(一天聖人)도 알지 못합니다.”

경허가 여기에서 혜월을 인가(認可) 하였다.

“옳고 옳다.”

이때 혜월은 24세였다. 그 후 1902년 경허는 혜월에게 전법게(傳法偈)를 내렸다.

“그대는 남쪽에 인연이 있으니 이 길로 남쪽으로 내려가라.”

그리고 제자가 마지막으로 삼아준 짚신을 신고 천장암을 떠났고, 혜월 또한 그 길로 남쪽으로 갔다. 그것이 스승과 제자의 마지막이었다.

付慧月 慧明

了知一切法

自性無所有

如是解法性

卽見盧舍那

依世諦倒提唱

無文印靑山脚

一關以相塗糊

水虎中春下澣日

萬化門人 鏡虛說

혜월 혜명에게 부치노라.

일체법 깨달아 알면

자성에는 있는 바가 없는 것

이같이 법성을 깨쳐 알면

곧 노사나 부처님을 보리라.

세상 법에 의지해서 그릇 제창하여

문자 없는 도리에 청산을 새기니

고정된 진리의 상에 풀을 발라 버림이로다.

임인년 늦봄에

만화 문인 경허 설하다.